Вероятно, эти структуры помогают отпугнуть хищников или отвлечь их внимание
Два вида пауков-кругопрядов из рода Cyclosa, обитающие на острове Негрос в Филиппинском архипелаге и в лесах Южной Америки соответственно, размещают в своих ловчих сетях стабилименты в форме фальшивых пауков, которые сделаны из остатков добычи и растительных частиц и по размеру значительно превышают их самих. Вероятно, так эти беспозвоночные защищаются от хищников. Как отмечается в статье для журнала Ecology and Evolution, впервые о ловчих сетях кругопрядов с паукообразными стабилиментами стало известно в 2012 году, однако научное описание они получили только сейчас.
Многие пауки снабжают ловчие сети стабилиментом — хорошо заметным узором, который сделан из паутины и, в некоторых случаях, остатков добычи и прочего мусора. Его форма может быть самой разной: от простой вертикальной полосы до креста, круга или спирали. Какую функцию выполняют стабилименты, до сих пор точно неизвестно. Согласно нескольким невзаимоисключающим гипотезам, эти структуры приманивают добычу, отпугивают или отвлекают хищников, либо делают ловчую сеть более заметной для птиц, чтобы те облетели ее и не повредили. Около десяти лет назад стало известно, что некоторые пауки создают особенно причудливые стабилименты, которые по форме напоминают более крупных, чем они сами, пауков. Первым ловчую сеть с такой структурой обнаружил зоолог Лоренс Ривз (Lawrence E. Reeves) во время экспедиции на филиппинский остров Негрос в 2012 году. В том же году натуралист Филипп Торрес (Phillip J. Torres) сделал аналогичную находку в заповеднике Тамбопата в Перу. Предполагается, что в обоих случаях необычные стабилименты принадлежали представителям рода Cyclosa из семейства кругопрядов (Araneidae).
Несмотря на то, что стабилименты а форме пауков широко обсуждались в популярных изданиях, научного описания они до сих пор не получили. Заполнить этот пробел решила команда зоологов, которую возглавил Джордж Олах (George Olah) из Австралийского национального университета. Исследователи подробно проанализировали как первоначальные наблюдения Ривза и Торреса (которые вошли в число соавторов работы), так и более поздние находки паукообразных стабилиментов, сделанные в заповеднике Тамбопата в 2014 и 2022 годах.
На Негросе обнаружены в общей сложности шесть ловчих сетей с паукообразными стабилиментами. Они располагались на одном участке примерно 20-метровой тропы во влажном тропическом лесу. Каждый из найденных здесь паукообразных стабилиментов был построен кругопрядами из остатков добычи и растительного мусора и состоял из размещенного в центре ловчий сети «тела» и радиально расходящихся от него в разные стороны «ног» (их могло быть от пяти до восьми). Внутри «тела» располагалась небольшая полость, в которой прятался хозяин сети. Какие именно кругопряды строят на Негросе сети с паукообразными стабилиментами, остается неясным, поскольку собрать образцы этих беспозвоночных не удалось.
В Тамбопате ловчие сети с фальшивыми пауками встречались намного чаще. Изначально Торрес обнаружил здесь три таких сети. Однако позднее, в период с 2013 по 2024 год, зоологи, натуралисты и гиды заповедника находили их более 250 раз. Необычные сети каждый раз располагались в пойменных частях влажного тропического леса. Кругопряды из Тамбопаты создавали паукообразные стабилименты из тех же материалов (объедков и частиц растений), что и их родственники с Негроса, однако придавали им немного иную форму. Фальшивое паучье тело они размещали не в центре ловчей сети (где сидел ее владелец), а прямо под ним. При этом все отходящие от «тела» «ноги» — от четырех до восьми — были направлены в одну сторону, чаще всего вниз.
В 2014 году зоологи сфотографировали и измерили в Тамбопате 48 кругопрядов — владельцев ловчих сетей со стабилиментами в форме пауков. Среди них были особи обоих полов, в том числе самки с яйцевыми коконами и детенышами. Кругопряды оказались мелкими: средняя длина их брюшка составила всего 2,54 миллиметра. При этом общая длина тела каждого из этих пауков в среднем в 3,3 раза уступала длине стабилимента на его сети. Изучение нескольких пойманных экземпляров показало, что создатели паукообразных стабилиментов из Тамбопаты относятся к виду Cyclosa longicauda, который распространен в тропических и субтропических лесах Южной Америки от Колумбии до севера Аргентины.
В 2022 году исследователи посетили Тамбопату еще раз. Они обнаружили, что когда наблюдатель с включенным фонариком приближается к ловчей сети с паукообразным стабилиментом, владелец последней начинает трясти брюшком. Из-за этого фальшивый паук вибрирует и выглядит еще более реалистичным (если исследователь после этого не уходил, кругопряд спрыгивал с сети, но через час возвращался). У живущих по соседству кругопрядов C. inca, стабилимент которых состоит из одной линии, такого поведения не наблюдалось. Ученым также удалось понаблюдать, как кругопряды создают стабилимент. После захода солнца эти беспозвоночные собирали растительные частицы, налипшие на спиральные нити ловчей сети, и сдвигали их по радиальным нитям к центру, формируя под ним фальшивого паука. Крупные частицы, не подходящие для строительства, кругопряды измельчали или выбрасывали. В среднем на создание стабилимента уходило около 90 минут.
Олах и его коллеги предполагают, что паукообразные стабилименты служат кругопрядам для защиты от хищников, которые находят пауков, используя зрение, и выхватывают из их собственных ловчих сетей. В первую очередь это нектарницы и колибри (в Старом и Новом Свете соответственно), ящерицы и, в случае C. longicauda, стрекозы из подсемейства Pseudostigmatinae (специализированные охотники на пауков, распространенные в Южной и Центральной Америке). Вероятно, паукообразные стабилименты значительных размеров отпугивают этих хищников. Увидев в ловчей сети большого фальшивого паука, птица, ящерица или стрекоза думает, что столкнулась со слишком крупной и опасной для себя добычей, и отказывается от нападения. Если же она все-таки решается атаковать, то целится в паукообразный стабилимент, а не в намного более мелкого владельца сети, позволяя последнему затаиться или сбежать. По словам исследователей, создание фальшивого паука требует от кругопрядов значительных энергетических затрат. Тем не менее, все они окупаются за счет сниженного риска гибели. Не исключено, что такая защитная стратегия распространена и у других видов Cyclosa. Например, представитель этого рода мог сплести ловчую сеть с паукообразным стабилиментом, которая была обнаружена в лесах на востоке Мадагаскара в 2014 году.
Некоторые пауки в качестве приманки используют пойманных светляков. Например, тенетники Argyrodes fissifrons не сразу поедают оказавшихся в их ловчей сети светляков, и те своим свечением привлекают в три раза больше насекомых. А крестовики Araneus ventricosus заматывают самцов светляков Abscondita terminalis в паутину и наносят им неоднократные укусы, из-за чего те начинают производить одиночные биолюминесцентные вспышки, похожие на световые сигналы самок. Тем самым пойманные особи помогают заманить в паучьи сети других самцов своего вида.