Находка подтвердила, что гусеобразные появились уже в позднем мелу
Палеонтологи описали череп древней птицы Vegavis iaai, которая жила в Антарктиде в конце мелового периода, 69,2-68,4 миллиона лет назад. Вегавис относился к отряду гусеобразных и находился в сестринских взаимоотношениях с кладой, включающей современных гусей и уток. Правда, образом жизни эта древняя птица скорее напоминала гагар или поганок: она ныряла за рыбой и хватала ее длинным клювом. Как отмечается в статье для журнала Nature, результаты исследования подтверждают, что некоторые современные группы пернатых появились еще до массового вымирания на рубеже мела и палеогена.
Согласно филогенетическим реконструкциям, основанным на молекулярных данных, некоторые современные группы птиц возникли уже в конце мелового периода. Однако палеонтологам редко попадаются хорошо сохранившиеся остатки позднемеловых пернатых, которых можно было бы с уверенностью отнести к кроновой группе Neornithes, включающей всех потомков общего предка ныне живущих птиц. К немногим исключениям относятся Asteriornis maastrichtensis из Бельгии, которого обычно относят к надотряду Galloanserae (который включает курообразных (Galliformes) и гусеобразных (Anseriformes)), а также Polarornis gregorii — предполагаемый родственник гагар (Gaviiformes).
Еще одна позднемеловая птица, которая, возможно, относилась к кроновой группе, — Vegavis iaai. Этот вид был описан в 2005 году на основе частично сохранившегося скелета, обнаруженного на острове Вега у побережья Антарктического полуострова в начале 1990 годов. Возраст находки составил 69,2-68,4 миллиона лет. Первооткрыватели V. iaai предположили, что он был родственником современных гусеобразных. Однако далеко не все коллеги согласились с ними. Дело в том, что у голотипа вегависа отсутствовал череп, что не позволяло сделать однозначные выводы о филогенетическом положении этой древней птицы. Позднее были описаны дополнительные окаменелости V. iaai, у которых, в частности, сохранились сиринкс и фрагменты нижнечелюстной и крыловидной костей. Тем не менее череп этой птицы долгое время оставался неизвестным.
Разобраться в родственных связях V. iaai удалось команде палеонтологов под руководством Патрика О’Коннора (Patrick M. O’Connor) из Университета Огайо. В центре внимания исследователей оказался почти полный птичий череп, который был обнаружен в позднемеловых отложениях острова Вега в 2011 году и хранился в Американском музее естественной истории. Изучив образец с помощью рентгеновской микрокомпьютерной томографии, О’Коннор и его коллеги пришли к выводу, что перед ними череп вегависа.
Исследователи обнаружили, что вегавис обладал целым рядом анатомических черт, которые позволяют отнести его к кроновой группе птиц. Как и у современных пернатых, у него отсутствовали зубы, предчелюстная кость формировала большую часть надклювья, а верхнечелюстная кость была уменьшена в размерах. Кроме того, его передний мозг был увеличен по сравнению с остальным мозгом. Строение нижнечелюстной кости вегависа указывает на его принадлежность к надотряду Galloanserae. Наконец, такие черты, как строение верхнечелюстной, носовой и небной кости и наличие парокципитальных отростков подтверждают, что этот вид относился к гусеобразным. Вероятно, он принадлежал к эволюционной ветви, находившейся в сестринских отношениях с кладой Anseres, включающей семейства утиных (Anatidae) и полулапчатых гусей (Anseranatidae).
По мнению О’Коннора и его коллег, ближайшим родственником Vegavis iaai был другой представитель гусеобразных, Conflicto antarcticus из раннего палеоцена Антарктиды. Эти виды были сестринскими таксонами. Это первый среди птиц пример сестринских видов, один из которых жил до мел-палеогенового вымирания, а другой — после. В одну кладу с ними также входили Nettapterornis oxfordi из эоцена Великобритании, Presbyornis pervetus из эоцена США и Wilaru tedfordi из позднего олигоцена — раннего миоцена Австралии.
Судя по строению черепа и посткраниального скелета, вегавис был специализированным рыболовом. Во время охоты эта птица погружалась под воду и плавала, загребая лапами. А добычу она хватала клювом, который, в отличие от большинства современных гусеобразных, кроме рыбоядных крохалей (Merganser), был длинным и тонким. По словам авторов, среди современных птиц вегавис больше всего напоминал гагар или поганок (Podicipediformes).
Результаты исследования подтверждают, что гусеобразные существовали уже в позднем мелу. Более того, уже на ранних этапах эволюции в конце мезозоя и начале кайнозоя эта группа достигла значительного разнообразия. Если вегавис был адаптирован к рыбной ловле под водой, то N. oxfordi, вероятно, занимал нишу современных уток, P. pervetus — фламинго, а C. antarcticus — цапель.
Ранее мы рассказывали, как палеонтологи описали два новых вида энанциорнисов с североамериканской формации Хелл-Крик. Древние птицы, получившие названия Avisaurus darwini и Magnusavis ekalakaenis, жили на островном континенте Ларамидия 66-68 миллионов лет назад и были соседями тираннозавров, трицератопсов и других известных динозавров. По крайней мере одна из них, A. darwini, вероятно, была хищником размером с ястреба и охотилась, хватая жертв мощными лапами.