Считалось, что это произошло примерно в XVIII веке
Популяцию серых китов у берегов Европы, возможно, истребили на три — пять веков раньше, чем считалось. Ученые получили и проанализировали большую серию из новых и ранее опубликованных радиоуглеродных дат для останков этих животных и пришли к выводу, что серые киты, вероятно, исчезли в восточной части Северной Атлантики в середине XII — середине XIV века нашей эры. Об этом сообщается в статье из журнала Quaternary Science Reviews.
Сегодня серые киты (Eschrichtius robustus) представлены на нашей планеты двумя популяциями, обитающими в северной части Тихого океана. Западная (охотско-корейская) популяция, которая летом проводит время в Охотском море и прилежащих водах, почти исчезла в результате интенсивного и неконтролируемого китобойного промысла второй половины XIX — первой половины XX века и в настоящее время насчитывает примерно 200 особей. Гораздо лучше чувствует себя восточная (чукотско-калифорнийская) популяция, которая проводит лето в Чукотском и Беринговом морях. Ее численность восстановилась после запрета на промысел приблизительно до 20 тысяч голов.
В историческое время серые киты обитали и в Северной Атлантике. Предполагается, что они вымерли около XVIII века в результате бесконтрольного промысла и, видимо, изменившихся условий среды. Однако дата исчезновения этих животных в регионе опирается на единичные упоминания, главное из которых оставил в XVII веке исландский ученый Йон Гудмундссон, в труде которого присутствует не только описание, но и изображение серого кита. Кроме того, серых китов встречали у берегов современных США (Новая Англия) в XVII и начале XVIII века, что подтверждается радиоуглеродным анализом нескольких образцов.
Чтобы уточнить время, когда исчезли серые киты в восточной части Северной Атлантике, группа ученых из научных организаций восьми стран мира во главе с Джеймсом Барреттом (James Barrett) из Университета Британской Колумбии сосредоточила свое внимание на десятках новых и ранее опубликованных радиоуглеродных датах, полученных по останкам этих животных, найденных в подавляющем большинстве случаев в Европе. Прошедшие контроль качества радиоуглеродные даты исследователи откалибровали по кривой Marine20 с дополнительной поправкой на эффект морской резервуара. Поправку они рассчитали по 12 образцам, возраст которых достаточно точно можно было установить по археологическому контексту (например, по найденным рядом монетам).
Полученные по 69 отобранным радиоуглеродным датам результаты показали, что три самых поздних серых кита, чьи останки удалось найти и проанализировать, погибли у берегов Испании и Норвегии между 1020 и 1291 годами нашей эры. Дальнейшее байесовское моделирование, основанное на идее, что в выборку не попадают самые ранние и самые поздние особи, показало, что, вероятно, в восточной части Северной Атлантики серые киты исчезли между 1142 и 1368 годами нашей эры (медиана — 1241 год), то есть на три — пять веков раньше, чем считалось.
Исследователи также уделили внимание отдельным находкам, которые ранее считались очень поздними. В частности, речь шла об останках кита из залива Баббакомб, омывающего юг Англии. В 1990-е годы этот образец датировали примерно 1610 годом нашей эры (с погрешностью 260 лет). Однако его новый анализ с помощью ускорительной масс-спектрометрии показал, что животное умерло гораздо раньше — около 101 года до нашей эры — 210 года нашей эры. Также оказались заметно старше останки двух серых китов из Нидерландов, для которых первоначально по археологическому контексту предполагалась более поздняя датировка.
Вымирание серых китов на востоке Северной Атлантики совпадает по времени с интенсивным китобойным промыслом, которым занимались средневековые европейцы, в том числе скандинавы, фламандцы, баски, северные испанцы и португальцы. Кроме того, на популяции серых китов этого региона, возможно, сказались изменения среды, так как рассчитанное время исчезновения примерно совпадает с окончанием средневекового климатического оптимума (около 950–1250 годов нашей эры) и периода низкой биологической продуктивности Северного моря (около 871–1290 годов нашей эры).
Авторы статьи заключили, что серые киты, видимо, вымерли у берегов Европы в середине XII — середине XIV века нашей эры. Косвенно это также подтверждается тем, что они не упоминаются в нескольких более поздних текстах о животных, где бы их стоило ожидать увидеть. В частности, речь идет о норвежских источниках, работах французского натуралиста XVI века Пьера Белона, рукописи о морских обитателях голландского торговца Адриана Кунена и других письменных памятниках.
Некоторые крупные морские млекопитающие полностью исчезли из-за деятельности людей. К ним относятся, например, японские морские львы (Zalophus japonicus), которые вымерли во второй половине XX века из-за бесконтрольной охоты. Недавно ученые проанализировали геномы этих животных и пришли к выводу, что незадолго до исчезновения популяция этих животных оставалась генетически разнообразной и не страдала от инбридинга.