Останкам около 773 тысяч лет
Палеоантропологи и археологи представили останки архаических людей, раскопанные в разные годы в пещере Гоминид в Касабланке. Ученые обнаружили там целую и фрагментированные нижние челюсти, обломок бедренной кости, позвонки и изолированные зубы гоминин, живших примерно 773 тысячи лет назад. По данным исследователей, опубликованным в журнале Nature, представители этой очень древней популяции хорошо подходят на роль последнего общего предка всех сапиенсов, неандертальцев и денисовцев.
На протяжении многих десятилетий ученые ищут ответ на вопрос о том, когда разошлись эволюционные линии людей разумных и неандертальцев, к которым относительно недавно добавились еще и денисовцы. Оценки достаточно сильно разнятся и часто меняются, а также порой не совпадают у исследователей разных специальностей. Совсем недавно новую оценку привели ученые, секвенировавшие древнейший высококачественный геном алтайского денисовца. По их данным, общие предки неандертальцев и денисовцев отделились от единого ствола с сапиенсами между 825 и 694 тысячами лет назад, а затем они уже сами разделились на две эволюционных линии между 630 и 520 тысячами лет назад.
Большая часть современных исследований говорит о том, что последний общий предок этих трех видов людей обитал и развивался в Африке и, скорее всего, был в широком смысле человеком гейдельбергским или близким к нему видом. Но выдвигались и выдвигаются и альтернативные идеи. Например, после открытия в 1990-х годах в испанской пещере Гран-Долина останков, отнесенных к ранее неизвестному виду Homo antecessor (то есть человек-предшественник), его также предлагали на роль последнего общего предка для неандертальцев и сапиенсов.
Жан-Жак Юбле (Jean-Jacques Hublin) из Коллеж де Франс и Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка вместе с коллегами из научных организаций восьми стран мира представил антропологические находки из пещеры Гоминид, обнаруженной много лет назад в марокканском карьере Томас-I на окраине Касабланки. В самом древнем слое этого местонахождения археологи раскопали богатую коллекцию очень древних для Северной Африки ашельских орудий возрастом примерно 1,3 миллиона лет. Кроме того, еще в 1969 году французский коллекционер обнаружил в этом месте фрагмент нижней челюсти древнего гоминина вместе с остатками плейстоценовых животных и архаичными орудиями. Эти находки, по всей видимости, происходили из разрушенного во время разработки карьера более позднего слоя, чем тот, где раскопали артефакты возрастом 1,3 миллиона лет.
Систематические исследования пещеры Гоминид, о которых идет речь в статье, проходили в 1994–2015 годах и позволили собрать обширную коллекцию каменных орудий, остатков животных и дополнительные человеческие кости и зубы. Находки включали одну полную нижнюю челюсть взрослого человека, обломок обглоданной гиеной бедренной кости (ее описали еще в 2016 году), кусок нижней челюсти и восемь позвонков ребенка, который прожил не больше полутора лет, а также изолированные зубы. Чтобы определить возраст окаменелостей, включая обнаруженный в 1960-х годах кусок челюсти, который, видимо, относился к тому же временному периоду, ученые обратились к различным методам. С помощью магнитостратиграфии они определили, что останки принадлежали гомининам, жившим около 773 тысяч лет назад, что согласуется с данными по фауне.
Морфологический анализ останков показал, что они принадлежали архаическим людям, напоминающим представителей H. antecessor из испанской Гран-Долины, которые жили примерно 850 тысяч лет назад. У обеих групп присутствуют общие черты в строении челюстей и зубов, что еще раз заставляет задуматься о возможном проникновении в раннем палеолите гоминин в Европу и обратно в Северную Африку через Гибралтар. Тем не менее исследователи отметили, что между двумя группами существовали и заметные различия. Морфология гоминин из марокканской пещеры указывает на то, что они больше похожи на группу, которая дала начало сапиенсам, неандертальцам и денисовцам. Таким образом, ученые представили очередной аргумент в пользу того, что последний общий предок этих видов жил в Африке и в том числе присутствовал в Магрибе.
Из Марокко происходят и древнейшие останки людей, которых многие палеоантропологи считают представителями вида H. sapiens. Исследователи обнаружили их во время раскопок памятника Джебель-Ирхуд и датировали примерно 315 тысячами лет назад.