И приостановить разработку окололунной станции Lunar Gateway
NASA планирует до конца 2028 года запустить к Марсу аппарат Space Reactor-1 Freedom, оснащенный ядерной электродвигательной установкой, который должен доставить к планете спускаемый модуль Skyfall с тремя дронами вертолетного типа. В конструкции аппарата будут использованы элементы модулей окололунной станции Lunar Gateway, разработка которой теперь приостановлена ради ускорения создания базы на поверхности Луны. Трансляция пресс-конференции велась на Youtube, кратко о ней рассказывается на сайте агентства.
Энергию, выделяющуюся при распаде атомного ядра или слиянии ядер, можно использовать в космических двигательных установках двумя способами. Если происходит разогрев выбрасываемого из сопла рабочего тела (чаще всего водорода), то подобная система называется тепловым ядерным двигателем, если же ядерная энергия преобразуется в электрическую для поддержания работы двигателя, то это ядерная электродвигательная установка. Разработка подобных установок велась со второй половины прошлого века как в США, так и в СССР и России, однако чаще всего проекты по тем или иным причинам сворачивались, оставаясь на уровне успешных наземных испытаний (например, NERVA или РД-0410). Тем не менее, ядерные реакторы в составе экспериментальных энергосистем космических аппаратов несколько раз уже летали на околоземную орбиту.
24 марта 2026 года NASA объявило, что планирует до конца 2028 года запустить в космос аппарат Space Reactor-1 Freedom, который должен стать первым демонстрационным межпланетным аппаратом с ядерной электродвигательной установкой. Она будет оснащена ядерным реактором с электрической мощностью более двадцати киловатт, который будет работать на топливе из высококонцентрированного диоксида урана с содержанием изотопа 235U от пяти до двадцати процентов. Радиационная защита реактора будет выполнена из карбида бора, а вырабатываемая электроэнергия будет питать ксеноновые ионные двигатели. В состав аппарата также войдут система преобразования тепловой энергии реактора в электрическую энергию, охладители, система связи и навигации, а также солнечные батареи.
Предполагается, что после запуска в космос аппарат в течение нескольких часов развернет солнечные батареи для обеспечения первичного энергоснабжения, а в течении двух суток — активирует ядерный реактор, выйдя на траекторию перелета к Марсу. Сам перелет может занять год, после чего от Space Reactor-1 Freedom отделится спускаемый модуль Skyfall, который, пройдя сквозь атмосферу Марса, позволит заключенным в нем трем дронам вертолетного типа (наподобие «Индженьюити») самостоятельно высадиться на планету. Аппараты будут при помощи камер исследовать окружающую местность на предмет пригодности для высадки первых астронавтов на Марсе, а также поищут подземные залежи водяного льда при помощи георадаров.
Кроме того, директорат NASA объявил о приостановке разработки в текущем виде окололунной станции Lunar Gateway, которая ранее была одним из основных этапов программы «Артемида» по возвращению людей на Луну. Это сделано для сосредоточения усилий на создании инфраструктуры для поначалу временной, а затем и постоянной обитаемой базы на поверхности Луны и доставке на Луну роверов, как автоматических, так и управляемых человеком. При этом сам проект окололунной станции не сворачивается полностью, а работы по нему могут возобновить в случае необходимости. Уже созданные элементы создававшегося для станции энергетического модуля PPE будут использованы для постройки аппарата Space Reactor-1 Freedom, а элементы жилого модуля HALO — для лунной базы.
Это не первое недавнее крупное обновление архитектуры программы «Артемида» — ранее агентство решило увеличить надежность пилотируемых полетов за счет увеличения их частоты и смещения сроков первой высадки людей на Луну по программе, а также отменило проекты создания модифицированной второй ступени и дополнительной башни для ракеты SLS.