Он мог быть самым крупным морским животных своего времени
Палеонтологи представили новый взгляд на головоногих моллюсков Nanaimoteuthis jeletzkyi и N. haggarti, которые жили в позднемеловых морях. Оказалось, что эти беспозвоночные были не вампироморфами, как считалось раньше, а плавниковыми осьминогами. Ученые также установили, что представители рода Nanaimoteuthis достигали гигантских размеров: в частности, N. haggarti потенциально могли дорастать до 18,6 метра в длину. Вероятно, они занимали нишу верховных хищников. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
На протяжении последних 370 c лишним миллионов лет нишу верховных хищников в морских экосистемах занимали позвоночные животные: плакодермы, хрящевые и костные рыбы, рептилии и млекопитающие. Беспозвоночным же не удавалось достичь столь высокого положения в пищевых цепях. Например, даже очень крупных современных головоногих моллюсков — гигантских (Architeuthis dux) и колоссальных кальмаров (Mesonychoteuthis hamiltoni) нельзя назвать верховными хищниками, поскольку они сами служат пищей для зубатых китов и акул.
Команда палеонтологов, которую возглавил Ясухиро Иба (Yasuhiro Iba) из Университета Хоккайдо, обнаружила исключение из этого правила. В центре внимания исследователей оказались крупные — более двух метров в длину — головоногие моллюски из родов Nanaimoteuthis и Paleocirroteuthis, которые обитали в морях в позднем меловом периоде. Первый род традиционно относят к отряду вампироморфов (Vampyromorpha), а второй — к подотряду плавниковых осьминогов (Cirrina), входящему в отряд осьминогов (Octopoda). Предполагается, что Nanaimoteuthis и Paleocirroteuthis были хищниками. Однако точное положение этих моллюсков в пищевых цепях до сих пор оставалось неизвестным — поскольку в ископаемой летописи не сохранилось прямых указаний на их рацион, например, экземпляров с окаменевшим содержимым пищеварительного тракта.
Чтобы больше узнать о Nanaimoteuthis и Paleocirroteuthis, Иба и его коллеги решили повторно изучить 15 окаменевших клювов этих моллюсков, добытых в прошлом на территории Японии и канадского острова Ванкувер. В выборку также вошли 12 образцов, которые обнаружили в Японии сами авторы.
Результаты анализа показали, что систематическое положение Nanaimoteuthis и Paleocirroteuthis нуждается в пересмотре. По мнению исследователей, в действительности и Nanaimoteuthis, и Paleocirroteuthis относились к плавниковым осьминогам. При этом второй род был признан синонимом первого. Авторы также сократили число описанных видов Nanaimoteuthis и Paleocirroteuthis с пяти до двух: Nanaimoteuthis jeletzkyi и N. haggarti. Первый из них жил 100–72 миллиона лет назад, а второй — 86–72 миллиона лет назад. Это сдвигает даты появления плавниковых осьминогов в ископаемой летописи на 15 миллионов лет в прошлое, а осьминогов в целом — на пять миллионов лет в прошлое.
Сопоставив размеры самых крупных клювов N. jeletzkyi и N. haggarti с пропорциями ныне живущих длиннотелых представителей подотряда плавниковых осьминогов, Иба и соавторы подсчитали, что у первого вида длина мантии могла достигать 0,67– 1,84 метра, а у второго — 1,58–4,43 метра. Это соответствует общей длине в 2,8–7,7 метра и 6,6–18,6 метра соответственно. Таким образом, N. jeletzkyi и N. haggarti намного превосходили самых крупных современных осьминогов — гигантских (Enteroctopus dofleini) — и были сопоставимы с гигантскими и колоссальными кальмарами (или превосходили даже их). N. haggarti даже претендует на титул крупнейшего беспозвоночного в истории. Учитывая, что N. haggarti жил на 15 миллионов лет позже N. jeletzkyi, можно предположить, что ранние плавниковые осьминоги постепенно увеличивались в размерах, пока не стали гигантами.
Если реальная длина N. haggarti ближе к верхней оценке, то эти осьминоги превосходили по размеру любых других обитателей позднемеловых океанов. Для сравнения, крупнейшие костные рыбы тех времен — ксифактины (Xiphactinus audax) — дорастали до пяти метров, крупнейшие хрящевые рыбы — Ptychodus mortoni — до 10 метров, крупнейшие плезиозавры — Styxosaurus sp. — до 12 метров, а крупнейшие мозазавры — Mosasaurus hoffmannii — до 17 метров.
Судя по строению и особенностям износа клювов N. jeletzkyi и N. haggarti, представители обоих видов были активными хищниками, которые обладали мощным укусом и раскалывали панцири и кости добычи. Вероятно, эти моллюски питались крупными беспозвоночными, рыбой и, возможно, даже морскими рептилиями, которых хватали щупальцами и измельчали клювом. Авторы также отмечают, что клювы представителей рода Nanaimoteuthis изнашивались асимметрично (с правой стороны сильнее). Это указывает на латерализованное поведение древних моллюсков и свидетельствует, что они, подобно современным осьминогам, обладали высоким интеллектом, делавшим их особенно эффективными охотниками. Учитывая внушительные размеры представителей рода Nanaimoteuthis, маловероятно, что они сами становились добычей для других животных (по крайней мере регулярно). Таким образом, N. jeletzkyi и N. haggarti были верховными хищниками морских экосистем позднего мела. Результаты исследования демонстрируют, что беспозвоночные обладают потенциалом потеснить позвоночных и достичь высшего положение в морских пищевых цепях.
Ранее палеонтологи установили систематическое положение головоногого моллюска Pohlsepia mazonensis, который жил около 300 миллионов лет назад. Первооткрыватели этого вида считали его древнейшим осьминогом. Однако новое исследование показало, что в действительности P. mazonensis относился к подклассу наутилоидей.