Икринки размещались на брюшной стороне туловища
Ихтиологи впервые описали подробности размножения красной рыбы-иглы — малоизученной рыбы, обитающей вдоль южного побережья Австралии. Судя по наблюдению и нескольким фотографиям, у этого вида, как и у других представителей семейства игловых, икру вынашивают мужские особи. Она прикрепляется к брюшной стороне тела перед анальным отверстием без каких-либо складок кожи или выводковой сумки, что считается примитивным признаком. Исследователи надеются, что новые сведения о том, как красные рыбы-иглы заботятся о потомстве, помогут установить родственные связи этого вида. Результаты исследования опубликованы в Journal of Fish Biology.
К семейству игловых (Syngnathidae) из отряда иглообразных (Syngnathiformes) относятся одни из самых причудливых рыб в мире. Среди них, например, рыбы-иглы с чрезвычайно вытянутым телом; похожие на шахматных коней морские коньки (Hippocampus); и искусно маскирующиеся под водоросли морские коньки-тряпичники (Phycodurus eques).
Размножение игловых не менее необычно, чем их внешность. О потомстве у этих рыб заботятся особи мужского пола. Они вынашивают икру на брюшной стороне туловища или хвоста. В зависимости от рода, икра может быть просто прикреплена к поверхности тела, защищена складками кожи или находиться в выводковой сумке разной степени развитости. При этом исследования показывают, что самцы морских коньков и некоторых рыб-игл во время вынашивания икры переживают полноценную мужскую беременность. В частности, они снижают активность части иммунных путей и передают развивающемуся потомству питательные вещества.
Ихтиологи Грэм Шорт (Graham Short) и Эндрю Тревор-Джонс (Andrew Trevor-Jones) из Исследовательского института Австралийского музея описали подробности размножения одного из наименее изученных представителей семейства игловых — красной рыбы-иглы (Notiocampus ruber), обитающей в умеренных водах вдоль южного побережья Австралии (включая Тасманию), на глубине от пяти до двадцати метров. Этот вид был описан в 1979 году и с тех пор редко попадался на глаза ученым и дайверам, а первые фотографии в естественной среде обитания были сделаны лишь в 2007-2008 годах. Впрочем, несмотря на это, редкой красная рыба-игла не считается: Международный союз охраны природы относит ее к числу таксонов наименьшего риска (Least Concern, LC).
Тревор-Джонс регулярно занимается дайвингом в заливе Ботани в штате Новый Южный Уэльс. С 2017 по 2021 год исследователь десять раз наблюдал здесь красных рыб-игл и фотографировал их. Большинство особей были окрашены в типичный для вида однотонный красный цвет; однако некоторыы отличались светлым рисунком на голове и морде и белыми точками на туловище. Была ли такая расцветка связана с половым диморфизмом, осталось неизвестным. Большинство рыб-игл, которых встречал Тревор-Джонс, держались поодиночке или парами. Лишь один раз он наблюдал скопление из нескольких особей.
Одна встреча привлекла особое внимание Тревора-Джонса. В ноябре 2021 года он заметил и сфотографировал самца красной рыбы-иглы, у которого к брюшной стороне тела, непосредственно перед анальным отверстием, были прикреплены довольно крупные икринки. Они располагались вдоль тела открыто, по меньшей мере двумя параллельными рядами. Никаких складок кожи, которые скрывали бы икру (и тем более выводковой сумки), у самца не оказалось. По словам Шорта и Тревора-Джонса, ранее у ихтиологов не было никаких сведений о том, как красные рыбы-иглы заботятся о потомстве.
Наблюдение может также пролить свет на родственные связи красной рыбы-иглы, которые до сих пор остаются неустановленными. Такой же способ вынашивания икринок, как и у этого вида (то есть прикрепленными к брюшной стороне туловища без складок и карманов), характерен для эволюционно примитивных игловых рыб: встречающихся у берегов Австралии родов Heraldia и Maroubra и североатлантических родов Nerophis и Entelurus. С последними двумя красную рыбу-иглу также объединяют полная редукция грудных плавников, проходящие по всему телу невысокие продольные гребни и червеобразная форма тела.
Впрочем, авторы склоняются к тому. что сходством между красной рыбой-иглой и двумя родами из Северной Атлантикеи — не проявление родства между ними, а результат конвергентной эволюции к скрытному придонному образу жизни. На это указывает присутствие у красной рыбы-иглы хвостового плавника (у Nerophis и Entelurus его нет) и спинной плавник, начинающийся на хвосте (у Nerophis и Entelurus он расположен преимущественно на туловище).
Несколько лет назад мы рассказывали о том, как дайверы запечатлели на видео редкую рыбу Brachiopsilus dianthus, которая окрашена в розовый цвет и обладает похожими на руки грудными плавниками для ходьбы по дну. Встреча с ней произошла на семидесятиметровой глубине во время погружения к пароходу «Тасман», затонувшему у юго-восточного побережья Тасмании в 1883 году. А уже собираясь подниматься на поверхность, дайверы встретили второго представителя этого вида в десяти метрах от первого.