Они обитали там примерно 40 тысяч лет назад
Палеонтологи описали два ископаемых клыка из разных местонахождений, которые принадлежали саблезубым кошкам — гомотериям. Находки подтвердили, что приблизительно 40 тысяч лет назад на севере Сибири обитали эти хищники, об этом ранее говорила мумифицированная туша животного, обнаруженная в Якутии. Кроме того, как сообщается в статье, опубликованной в журнале Quaternary Science Reviews, по-видимому, один из палеолитических артефактов, раскопанных много лет назад во Франции, представлял собой изображение саблезубой кошки, а не пещерного льва, как предполагалось.
По современным представлениям, около четырех или пяти миллионов лет назад на территории Африки возникли гомотерии (Homotherium sp.) — род саблезубых кошек, которые в плиоцене и плейстоцене расселились не только в Евразию, но и добрались до Америки, где их даже застали древние люди. Гомотерии были крупными хищниками, длина тела которых достигала примерно полутора — двух метров, а масса — приблизительно ста — двухсот килограмм.
Долгое время предполагалось, что гомотерии исчезли на территории Евразии где-то между 300 и 130 тысячами лет назад, то есть в позднем среднем плейстоцене. Однако уже в XXI веке ученые поняли, что это не так. Сначала на дне Северного моря обнаружили остатки саблезубой кошки, которая жила приблизительно 28–27 тысяч лет назад, а затем неожиданная находка последовала из Сибири. В 2020 году там случайно нашли мумию саблезубого котенка H. latidens, который погиб примерно 36 тысяч лет назад. До этого момента предполагалось, что гомотерии вымерли в этом регионе на десятки тысяч лет раньше.
На этот раз исследовательский коллектив во главе с Павлом Никольским (Pavel Nikolsky) и Мариной Сотниковой (Marina Sotnikova) из Геологического института РАН представили дополнительные подтверждения того, что гомотерии обитали на севере современной России во времена, когда на эти земли уже пришли первые люди. В целом окаменелости саблезубых кошек очень редко встречаются на территории северной части Азии. Более того, большинство даже из этих единичных находок относятся к периоду примерно миллион лет назад и раньше. В частности, в Забайкалье исследователи обнаружили одни из древнейших остатков гомотерия, возраст которого составляет около 3,1–3,4 миллиона лет.
Теперь же палеонтологи рассказали о находках, относящихся к более позднему времени. Как оказалось, еще в 2015 году оленевод обнаружил на Большом Ляховском острове — составляющей части Новосибирского архипелага — зуб ископаемого животного. Хотя он лежал вне геологического слоя, где он изначально находился, благодаря радиоуглеродному анализу и исследованию обнаруженных рядом остатков, ученые выяснили его возраст. По данным авторов статьи, этот клык верхней челюсти принадлежал саблезубой кошке, которая умерла примерно 42,8–38,2 тысячи лет назад.
Вторая находка происходила из другого региона — из Усть-Янского района Республики Якутия. Там в местонахождении Суруктах местный житель обнаружил в 2021 году зуб древнего животного, который лежал в своеобразном тоннеле, промытом в многолетней мерзлоте с помощью гидромонитора (водяной пушки). В этом случае остатки также лежали вне первоначального контекста. Но радиоуглеродный анализ, проводившийся в американской лаборатории, показал, что возраст находки составляет примерно 37,2–39 тысяч лет. Как и в случае с ранее упомянутой окаменелостью, зуб представлял собой клык верхней челюсти.
Оба зуба, обнаруженных в удаленных друг от друга местонахождениях (примерно на половине пути между ними ранее выявили мумию саблезубого котенка), подтверждают, что в позднем плейстоцене на территории Северной Евразии обитали гомотерии, но, видимо, их численность была невысокой, о чем говорит редкость окаменелостей. Более того, новые данные показывают, что люди начала эпохи верхнего палеолита с высокой долей вероятности пересекались с этими животными. В этом контексте большой интерес представляет давняя находка из французской пещеры Истуриц, где раскопали фигурку, которая изображает животного, похожего на кошку. Если раньше предполагалось, что она изображает пещерного льва (Panthera spelaea), то теперь все больше подозрений, что на самом деле это фигурка гомотерия.
На севере Сибири иногда находят не только костные остатки древних животных, но и их мумии, что часто приводит к интересным научным результатам. Например, благодаря находкам из этого региона не так давно ученые прочитали древнейшую в мире последовательность РНК. Лучше всего она сохранилась в мумии мамонтенка по прозвищу Юка, который умер примерно 40 тысяч лет назад.