Их обнаружили на дне Тайваньского пролива
Палеобиологи впервые представили доказанные длинные кости денисовцев. Ученые рассказали о находках из Тайваньского пролива, где достаточно давно нашли фрагменты бедренной и большеберцовой костей ископаемых гоминин. Судя по сохранившимся белкам, они представляли собой останки людей, живших примерно 45 тысяч лет назад, которые отличались высоким ростом для своей эпохи, о чем сообщается в препринте, выложенном на сайте bioRxiv.org.
Денисовцы — пока один из самых загадочных видов (или подвидов) древних людей, существовавших в позднем плейстоцене. Широкая общественность узнала о нем лишь в 2010 году, когда палеогенетики опубликовали результаты анализа ДНК из находки, сделанной в Денисовой пещере, которая расположена на Алтае. Однако алтайские останки, при всей их ценности с точки зрения геномики, отличаются фрагментарностью. До сих пор там находили только отдельные зубы или небольшие куски костей, принадлежавшие денисовцам.
Впоследствии ученые подтвердили, что представители этого вида обитали не только на юге Сибири. Сначала появились доказательства того, что фрагмент челюсти, найденной в тибетской пещере Байшия, действительно принадлежали денисовцу, за этим последовали потенциальные останки из других частей Восточной Азии. Самая ценная из них — это череп из Харбина, который первоначально описали как представителя другого вида ископаемых людей — «человека-дракона» (Homo longi). При этом до сих пор кости посткраниального скелета этих гоминин практически не были известны.
Но теперь Йосуке Каифу (Yousuke Kaifu) из Токийского университета и его коллеги из Тайваня и Японии поведали о паре костей, случайно обнаруженных в Тайваньском проливе. Еще в 2008 году житель города Тайнань приобрел в лавке кусок древней челюсти (Penghu-1), которую рыбаки вместе с другими окаменелостями подняли со дна моря. Не так давно палеобиологи, занимающиеся в том числе анализом белков, подтвердили, что найденный фрагмент представлял собой останки денисовца. Тем самым ученые заметно расширили ойкумену этих архаических людей на восток.
Ученые рассказали, что среди окаменелостей из того же пролива известны еще две кости, которые принадлежали гомининам. В 2010 году исследователи выявили кусок бедренной кости (Penghu-2) и фрагмент большеберцовой кости (Penghu-3). Чтобы определить их возраст, специалисты отправили на радиоуглеродный анализ не только образец останков одного из этих гоминин, но и пару других окаменелостей. В результате выяснилось, что архаический человек жил около 45–43 тысяч лет назад. Ранее возраст находок из Пэнху определялся очень размыто — от 10 до 190 тысяч лет назад.
Данные говорят о том, что останки из Тайваньского пролива (если они действительно современны друг другу) относились к индивидам, которые жили в Восточной Азии, когда туда уже пришли люди современного анатомического типа. Но при этом, как показали новые исследования, они были денисовцами, заметная генетическая примесь которых присутствует в генофонде целого ряда современных популяций. О том, что обе выловленные в море кости (в ледниковые периоды там была суша) принадлежали денисовцам, палеобиологи показали, когда выделили и изучили фрагменты белков из находок.
По мнению авторов статьи, вполне вероятно, что кости принадлежали разным индивидам. Причем, как показали расчеты, они были очень высокими для своей эпохи. Рост одного из них, возможно, составлял приблизительно 180 сантиметров, а масса тела — примерно 83 килограмма. Второй индивид, похоже, был еще крупнее. Судя по кости, его рост составлял около 190 сантиметров, а примерный вес — 91 килограмм. В целом это сопоставимо с самыми крупными известными представителями рода Homo эпохи плейстоцена, когда-либо найденными учеными.
В отличие от находок из Китая и Лаоса, останки денисовцев с Алтая дают большую информацию о генетической истории представителей этого вида и их смешении с основными предками современных людей. Например, не так давно благодаря материалам из Денисовой пещеры ученые получили древнейший высококачественный геном архаического человека. По оценкам специалистов, он жил около 200 тысяч лет назад.