Это плохо сказывается на расселении местных растений
Экологи изучили взаимоотношения растений и плодоядных животных на Малых Антильских островах. Они размещали в лесах архипелага модели плодов из красного пластилина, после чего отмечали, сколько из них пропали — и на скольких остались следы от клювов и зубов. Кроме того, активность животных на экспериментальных участках фиксировали с помощью камер-ловушек. В результате выяснилось, что основными потребителями плодов на Малых Антильских островах являются инвазивные крысы, которые выигрывают конкуренцию у местных птиц и рептилий. Это плохая новость для растений, поскольку крысы, в отличие от представителей аборигенной фауны, не распространяют их семена, а разгрызают и съедают. Результаты исследования опубликованы в журнале Ecology and Evolution.
Многие растения расселяются с помощью животных, которые поедают их плоды ради сочной мякоти и выводят проглоченные семена вместе с пометом вдали от родительских экземпляров. Однако это взаимовыгодное сотрудничество может быть нарушено в результате человеческой деятельности. Например, люди с давних пор охотятся на плодоядных животных, что приводит к сокращению их численности, порой до полного исчезновения. В результате шансы растений на успешное расселение уменьшаются. Именно это произошло в Чили, где многие представители флоры так и не оправились от вымирания распространявших их семена гомфотериев Notiomastodon platensis — млекопитающих из отряда хоботных, предположительно истребленных палеоиндейцами в конце плейстоцена.
Инвазивные виды животных, распространяющиеся по миру благодаря человеку, также наносят ущерб взаимоотношениям растений и их распространителей. В частности, они могут убивать и вытеснять последних. В других случаях представители инвазивных видов, в первую очередь крысы (Rattus sp.), кормятся плодами аборигенных растений, но не проглатывают семена целиком, а разгрызают, в результате чего те лишаются возможности прорасти. Такое воздействие отрицательно сказывается на численности растений. Особенно уязвима к инвазивным крысам флора островов.
Кристофер Серси (Christopher Searcy) из Университета Майами и его коллеги решили больше узнать о влиянии инвазивных видов на распространение семян в лесах Малых Антильских островах в восточной части Карибского моря. Для этого они провели серию полевых экспериментов на 13 островах архипелага, от Сабы на севере до Тринидада на юге. Работы в основном проводились в феврале — мае 2023 года (но на Антигуа и Гренаде — в мае 2022 года). Серси и его коллеги заложили на каждом острове из выборки по два участка площадью около гектара; их разделяло расстояние около 200 метров. На этих участках разместили по 180 моделей плодов — сантиметровых шариков из красного нетоксичного пластилина. Их с помощью проволоки прикрепляли к кустам и деревьям на высоте от одного до двух метров. Хотя такие модели лишены многих свойств настоящих плодов, например, запаха или способности отражать ультрафиолетовое излучение, они хорошо подходят для проведения стандартизированных экспериментов. Через 72 часа после размещения пластилиновых шариков исследователи осматривали их на предмет следов от птичьих клювов или зубов млекопитающих и рептилий. Активность плодоядных животных оценивалась и с помощью камер-ловушек. На каждом из участков исследователи установили по два таких устройства.
Проанализировав полученные материалы, исследователи обнаружили, что уровень поедания плодов — то есть суммарная доля унесенных животными шариков и шариков со следами клювов и зубов — максимален на острове Невис: 85 процентов. На Сабе этот показатель оказался самым низким. Здесь он составил всего 16 процентов. При взаимодействии животных с фальшивыми плодами они в 78 процентах случаев уносили их. В то же время следы клювов и зубов встречались относительно редко.
Камерам-ловушкам удалось зафиксировать 61 случай, когда животные проявляли интерес к моделям плодов. В 49 случаях (80 процентов) это были млекопитающие, причем исключительно инвазивные. Преобладали среди них крысы: камеры запечатлели 47 визитов этих грызунов к пластилиновым шарикам. Кроме того, один раз моделями заинтересовалась домашняя собака (Canis familiaris) и один раз — малый мангуст (Urva auropunctata). На Невисе отмечена максимальная активность млекопитающих в отношении фальшивых плодов: 18 случаев. Однако на Антигуа, Монтсеррате, Сабе и Синт-Эстатиусе млекопитающие ни разу не попали в кадр камер. В 12 случаях растения с фальшивыми плодами посещались воробьинообразными птицами шести аборигенных видов, Семь из этих случаев зафиксированы на Монтсеррате. Наконец, рептилий камеры не запечатлели ни разу.
Серси с соавторами обнаружили, что активность инвазивных млекопитающих в отношении фальшивых плодов положительно коррелирует с общим уровнем поедания плодов и отрицательно — с долей моделей, на которых остались следы от клювов птиц (p = 0,036). Однако никаких связей между первым показателем и характеристиками птичьих сообществ на отдельных островах (обилием, видовым богатством и равномерностью распределения видов) выявить не удалось. Дополнительный анализ показал, что активность инвазивных млекопитающих в отношении моделей плодов положительно коррелирует с близостью других островов и близостью дорог — на изолированных островах и вдали от дорог она минимальна.
Таким образом, в лесах Малых Антильских островов основными потребителями плодов (по крайней мере тех, что растут невысоко над землей) являются инвазивные крысы. Судя по всему, они выигрывают конкуренцию у аборигенных плодоядных животных, в первую очередь птиц. Это может происходить за счет высокой плотности крыс, благодаря которой они находят и съедают плоды быстрее, чем представители коренной фауны. Согласно альтернативной, но не взаимоисключающей гипотезе, в присутствии инвазивных грызунов аборигенные животные ведут себя осторожнее и потому менее активно кормятся плодами. Сложившаяся ситуация отрицательно сказывается и на аборигенных растениях, чьи семена крысы не распространяют, а просто поедают, и на зависящих от них животных. По словам авторов, результаты их исследования в очередной раз подчеркивают важность борьбы с инвазивными грызунами ради защиты островных экосистем.
Несколько лет назад зоологи выяснили, что главными опылителями фейхоа (Feijoa sellowiana), растущих на улицах колумбийского города Дуитама, являются серые крысы (Rattus norvegicus). Ранее считалось, что фейхоа опыляют только птицы и насекомые. Интересно, что и крысы, и фейхоа попали в Колумбию благодаря человеку — и установили здесь взаимовыгодное сотрудничество.