Впрочем, авторы предупреждают, что пока данных недостаточно для точных оценок
Палеонтологи описали новый вид змей, который жил на территории современной Индии в среднем эоцене, около 47 миллионов лет назад. Он получил название Vasuki indicus — в честь гигантской змеи из индуистской мифологии. Согласно расчетам исследователей, эта рептилия могла достигать 11–15 метров в длину. Если более высокие оценки верны, то V. indicus следует считать самой крупной змеей в истории. Впрочем, как подчеркивают авторы в статье для журнала Scientific Reports, по имеющимся в их распоряжении ископаемым остаткам пока невозможно точно определить длину древней рептилии.
В раннем кайнозое змеи (Serpentes) пережили всплеск разнообразия, связанный с освоением новых регионов и экологических ниш. Тогда же представители сразу нескольких групп этих рептилий достигли гигантских размеров. Например, Palaeophis colossaeus, обитавший в эоценовых морях на месте нынешней Сахары, мог, по разным оценкам, дорастать до 8–12 метров. А длина тела Titanoboa cerrejonensis из палеоцена Колумбии, который считается самой крупной змеей в истории, составляла 12,8–14,3 метра. Для сравнения, среди современных змей рекорд по длине принадлежит сетчатому питону (Malayopython reticulatus): отдельные особи этого вида достигают длины в шесть–семь метров.
Палеонтологи Дебаджит Датта (Debajit Datta) и Сунил Баджпай (Sunil Bajpai) из Индийского технологического института в Рурки описали еще один вид гигантских змей из раннего кайнозоя. В центре их внимания оказались 27 крупных окаменевших позвонков, которые были обнаружены на угольной шахте в штате Гуджарат в 2005 году, причем некоторые из позвонков соединялись друг с другом. Исследователи отнесли находку к среднеэоценовой формации Нареди, возраст которой составляет около 47 миллионов лет.
Изучив найденные остатки, авторы пришли к выводу, что они принадлежали неизвестной ранее змее из вымершего семейства Madtsoiidae. Эта группа возникла в позднем мелу и широко расселилась по южному суперконтиненту Гондвана, в том числе по территориям современных Южной Америки, Африки, Мадагаскара, Индии и Австралии. Кроме того, ее представители проникли в Южную Европу. Однако на протяжении кайнозоя разнообразие Madtsoiidae постепенно снижалось и к плейстоцену они сохранились только в Австралии. Последний представитель семейства, четырех–шестиметровый вонамби Wonambi naracoortensis, вымер несколько десятков тысяч лет. Одновременно исчезла и другая австралийская мегафауна, скорее всего, в результате деятельности заселивших континент людей.
Поскольку древняя змея анатомически заметно отличалась от других представителей семейства Madtsoiidae, населявших Индию в конце мела и начале кайнозоя, Датта и Баджпай приняли решение отнести ее к новому роду и виду. Они присвоили ей название Vasuki indicus — в честь гигантской змеи Васуки из индуистской мифологии, которую часто изображают в качестве украшения на шее бога Шивы. Согласно филогенетическому анализу, род Vasuki состоял в сестринских отношениях с эволюционной ветвью, включающей позднемеловой вид Madtsoia pisdurensis из Индии и эоценовый Gigantophis garstini из Северной Африки (последний когда-то считался самым крупным видом змей в истории). Вероятно, вся эта группа возникла в Индии, когда та находилась в изоляции, а после столкновения субконтинента с Южной Евразией расселилась в Африку.
Судя по размерам позвонков V. indicus, эта змея отличалась внушительными размерами. Воспользовавшись двумя разными методами, исследователи рассчитали, что длина ее тела составляла 10,9-12,2 метра или 14,5-15,2 метра. Даже первая из этих оценок делает V. indicus самым крупным представителем семейства Madtsoiidae. А если верна вторая, то к ней должен перейти титул крупнейшей змеи в истории планеты, который сейчас принадлежит T. cerrejonensis. Однако авторы предупреждают, что их расчеты очень приблизительны, поскольку среди остатков древней змеи отсутствуют важные для анализа позвонки из задней части тела — а анатомия видов из семейства Madtsoiidae изучена недостаточно хорошо.
Выдающиеся габариты V. indicus, возможно, были связаны с климатическими условиями среднего эоцена, которые благоприятствовали эволюции крупных пойкилотермных животных. Хотя в ту эпоху было уже прохладнее, чем в конце палеогена, средняя температура воздуха все еще превышала современную; в частности, в Индии средняя годовая температура составляла 27,2–28,6 градуса Цельсия (на 0,7–2,1 градуса теплее, чем сейчас).
Какой образ жизни вел V. indicus, пока остается неясным. По мнению Датты и Даджпая, строение позвонков этой змеи указывает, что она была наземной или полуводной, подобно современным питонам из родов Python и Malayopython. Передвигалась гигантская рептилия медленно и, скорее всего, охотилась из засады.
Несколько лет назад палеонтологи описали самого древнего питона, который жил в эоцене на территории Германии. Он получил название Messelopython freyi. Находка свидетельствует, что первые представители семейства питонов населяли Европу, откуда их потомки впоследствии расселились в Африку, Южную Азию и Австралию.
Остатки этих животных редко встречаются в низких широтах
Испанские ученые исследовали фаунистические остатки, обнаруженные в середине прошлого века в пещере Каригуэла, которая находится в Гранаде. Среди этих находок они выявили фрагмент плечевой кости пещерного льва, жившего около 145 тысяч лет назад, то есть во время предпоследней ледниковой эпохи. Это не только самое позднее свидетельство обитания этих хищников на юге Пиренейского полуострова, но и всего лишь второй достоверный случай, когда остатки пещерного льва нашли южнее 38-й параллели северной широты. Результаты исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science: Reports.