Шотландские лесные коты впервые за пять лет принесли потомство в природе

Шотландские лесные коты, которых реинтродуцировали в национальный парк Кернгормс летом 2023 года, впервые принесли потомство. Это произошло около двух месяцев назад. К такому выводу зоологи пришли, проанализировав активность двух самок по их GPS-передатчиками. При этом позднее камера-ловушка запечатлела одну из матерей-кошек с двумя детенышами. Скорее всего, отцами котят стали самцы, также выпущенные в природу прошлым летом. Как отмечается в пресс-релизе Королевского зоологического общества Шотландии, это первый известный за пять лет случай размножения шотландских лесных котов в природе. Специалисты надеются, что дальнейшая реинтродукция этих редких хищников и их размножение помогут создать самодостаточную дикую популяцию.

Шотландская популяция лесных котов (Felis silvestris silvestris), которую некоторые авторы ранее выделяли в отдельный подвид, находится на грани полного исчезновения. Уже к середине XX века численность этих хищников резко сократилась из-за охоты и разрушения местообитаний. А в наши дни главными угрозами для них стали гибридизация с одичавшими, бродячими и свободно гуляющими домашними кошками (F. catus) и переносимые этими животными болезни. По оценкам зоологов, сейчас численность шотландских лесных котов составляет всего 30-430 особей. Чистокровных среди них уже не осталось: у лесных котов из питомников, которые происходят от пойманных в 1960 годах животных, средняя примесь генов домашних кошек составляет 18 процентов, а у живущих в природе — от 17 до 74 процентов.

Чтобы защитить шотландских лесных котов от вымирания, сотрудники Королевского зоологического общества Шотландии активно разводят их в неволе, стараясь уменьшить долю генов, полученных от домашних кошек. А в прошлом году рожденных в питомниках особей начали возвращать в естественную среду обитания. Для реинтродукции был выбран национальный парк Кернгормс на Северо-Шотландском нагорье. В его окрестностях специалисты провели массовый отлов одичавших и бродячих кошек — их вакцинировали и стерилизовали, а затем отпускали. Затем, в июне 2023 года, в парк выпустили группу из 19 шотландских лесных котов, помеченных ошейниками с GPS-передатчиками для отслеживания перемещений.

Большинство лесных котов, выпущенных в Кернгормсе, успешно пережили зиму. А около двух месяцев назад зоологи с помощью GPS-передатчиков зафиксировали изменения в активности по крайней мере двух реинтродуцированных самок и заподозрили, что у них появились детеныши. Подтвердить эту догадку удалось благодаря камере-ловушке, которая запечатлела взрослую самку в сопровождении двух шестинедельных отпрысков. Котята играли на лугу с матерью, запрыгивали на упавшее дерево и в целом выглядели совершенно здоровыми.

Специалисты предполагают, что отцами котят являются самцы из числа выпущенных в прошлом году. Самки, которые принесли потомство, регулярно пересекались с ними во время сезона размножения. Кроме того, окраска запечатленных камерой детенышей свидетельствует об относительно небольшой примеси генов домашних кошек; таким образом, их родителями, скорее всего, были особи, родившиеся в питомниках. Тем не менее, чтобы быть уверенными в происхождении котят, зоологи планируют проанализировать образцы их ДНК. Если подтвердится, что они действительно происходят от животных, реинтродуцированных в Кернгормс прошлым летом, это станет первым случаем размножения относительно чистокровных шотландских лесных котов в природе примерно за пять лет.

Согласно плану Королевского зоологического общества, с 2023 по 2026 год на территорию национального парка Кернгормс будут выпущены в общей сложности 60 шотландских лесных котов. Конечной целью проекта является создание здесь самоподдерживающейся популяции из примерно 40 особей. При этом зоологи рассчитывают, что из Кенгормса лесные коты начнут расселяться и в другие регионы Шотландии.

Лесные коты могут вернуться и в другие регионы Великобритании. Несколько лет назад сотрудники природоохранной организации The Wildwood Trust предложили реинтродуцировать этих хищников в Англию и Уэльс, где они не встречаются уже около 200 лет.