700-граммовый теропод из Аргентины заставил усомниться в миниатюризации динозавров-муравьедов

Палеонтологи описали практически полный скелет альваресзавра Alnashetri cerropoliciensis из позднемеловых отложений Аргентины. По расчетам исследователей, при жизни этот теропод весил всего около 700 граммов. Как отмечается в статье в журнале Nature, ранее считалось, что столь мелкие виды появлялись только среди эволюционно продвинутых альваресзавров в связи с их предполагаемой специализацией к питанию муравьями и термитами. Однако A. cerropoliciensis был базальным представителем этой группы и, скорее всего, обладал более широким рационом.

Альваресзавры (Alvarezsauroidea) населяли Азию, Северную и Южную Америку с конца юры до конца мела. Ранние представители этой клады теропод слабо выделялись среди других некрупных хищных динозавров. Вероятно, они были неспециализированными охотниками на мелкую дичь. Однако более поздние альваресзавры приобрели ряд необычных анатомических черт, в первую очередь укороченные, но сильные передние конечности с единственным функциональным пальцем, вооруженным мощным когтем, а также уменьшенные зубы. Кроме того, во второй половине мела средний размер представителей этой клады резко сократился в связи с появлением в эволюционно продвинутом семейства Alvarezsauridae, особенно в подсемействе Parvicursorinae, ряда очень мелких видов, весивших не более пяти килограммов.

Палеонтологи пока точно не знают, какой образ жизни вели поздние альваресзавры. Наиболее популярная гипотеза утверждает, что они питались муравьями и термитами, разоряя их гнезда с помощью когтей на передних лапах и раздавливая панцири пойманных особей мелкими зубами. Иными словами, альваресзавры могли быть аналогами современных муравьедов и панголинов. Возможно, именно переход к кормлению общественными насекомыми привел к быстрой миниатюризации этой группы теропод в конце мела. Согласно альтернативным предположениям, альваресзавры были не муравьедами, а ночными охотниками на беспозвоночных и мелких позвоночных, либо специализировались на воровстве яиц.

Питер Маковицкий (Peter J. Makovicky) из Миннесотского университета и его коллеги дополнили эволюционную историю альваресзавров новыми деталями. Они проанализировали практически полный скелет очень мелкого теропода, который был обнаружен в 2014 году на геологической формации Канделерос в аргентинской провинции Неукен. Возраст этого образца оценивается в примерно 97 миллионов лет, что соответствует позднему мелу.

Исследователи пришли к выводу, что скелет принадлежит альваресзавру Alnashetri cerropoliciensis. Этот вид был описан Маковицким и его коллегами в 2012 году на основе нескольких разрозненных костей конечностей, обнаруженных на формации Канделерос в 2005 году. Новый образец позволил подробнее описать анатомию A. cerropoliciensis. Оказалось, что у этого теропода отсутствовал целый ряд черт, характерных для поздних альваресзавров. В частности, он обладал длинными передними конечностями с тремя пальцами на каждой и хорошо развитыми зубами. С другой стороны, подобно многим поздним альваресзаврам, A. cerropoliciensis отличался очень мелкими размерами. По оценкам авторов, особь, скелет которой они исследовали, успела достичь половой зрелости (на момент смерти ей было не менее четырех лет), но весила всего около 700 граммов. Таким образом, A. cerropoliciensis был самым мелким альваресзавром Южной Америки и одним из самых мелких нептичьих динозавров этого континента.

Филогенетический анализ показал, что A. cerropoliciensis относился к базальным альваресзаврам, а не к эволюционно продвинутому семейству Alvarezsauridae. Кроме того, вид не был связан близким родством с другими представителями клады из Южной Америки. Сопоставив эволюционное древо альваресзавров с их географическим распространением, исследователи предположили, что предки этих теропод были широко распространены по Пангее. После разделения суперконтинента на отдельные части на каждой из них оказалось сразу по несколько эволюционных линий альваресзавров, одни из которых вскоре вымерли, а другие просуществовали до позднего мела.

Результаты исследования свидетельствуют, что очень мелкие виды альваресзавров появлялись не только в эволюционно продвинутом семействе Alvarezsauridae (включая Parvicursorinae), но и, независимо от них, среди базальных представителей клады. Это противоречит идее о том, что миниатюризация альваресзавров связана с их переходом к питанию общественными насекомыми. У A. cerropoliciensis не было анатомических черт, которые обычно связывают с такой кормовой специализацией: укороченных передних конечностей с единственным когтистым пальцем и редуцированных зубов. Вероятно, он был неспециализированным хищником. Таким образом, этот вид стал мелким не из-за питания муравьями и термитами, а по какой-то иной причине. Более того, филогенетический анализ поставил под сомнение тенденцию к миниатюризации альваресзавров. По словам авторов, более вероятно, что эти тероподы уменьшались и увеличивались в размерах независимо друг от друга в зависимости от конкретных экологических условий.

Ранее мы рассказывали, как палеонтологи описали новый вид крокодилиформов из позднемеловых отложений аргентинской Патагонии. Древняя рептилия, получившая название Kostensuchus atrox, достигала длины 3,5 метра и весила около 250 килограмм. Судя по форме зубов и строению черепа, K. atrox был хищником и охотился на позвоночных среднего размера, включая некоторых динозавров. В отличие от современных крокодилов, он вел наземный образ жизни.