«Золотой шар» со дна Тихого океана оказался основанием актинии

Зоологи разгадали тайну «золотого шара» — небольшого предмета в форме купола, который обнаружен в Тихом океане у берегов Аляски в 2023 году. Оказалось, что он представляет собой остатки кутикулы и тканей глубоководной актинии Relicanthus daphneae. Возможно, это все, что осталось от погибшей особи. Согласно альтернативной версии, «золотой шар» является не до конца сформировавшейся актинией, которая появилась в результате бесполого размножения делением. Препринт исследования доступен на портале bioRxiv.

Ученые регулярно находят на дне океана объекты, природу которых не сразу удается установить. Например, 30 августа 2023 года сотрудники Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) США обследовали подводную гору в заливе Аляска с помощью дистанционно управляемого аппарата и на глубине около 3250 метров обнаружили необычный предмет золотистого цвета с металлическим блеском. Он достигал около 10 сантиметров в диаметре и по форме напоминал купол — а у его основания располагалось отверстие с рваными краями. Предмет был прикреплен к обломку скалы среди скопления стеклянных губок из семейства корзинок Венеры (Euplectellidae).

Сотрудники NOAA не смогли идентифицировать золотистый предмет по изображению с камеры дистанционного аппарата. Поэтому они собрали его с помощью вакуумного пробоотборника и сохранили для дальнейшего анализа. Находка ученых привлекла значительное внимание СМИ: в них загадочный объект прозвали «золотым шаром» («golden orb»), хотя его форма далека от сферической. О природе объекта высказывалось много предположений. Специалисты допускали, что «золотой шар» может представлять собой неизвестный вид губок или других морских организмов либо пустую оболочку чьего-то яйца. Тем не менее, было неясно, имеет ли он биологическое, геологическое или антропогенное происхождение.

Зоолог Стивен Оскович (Steven R. Auscavitch) из Национального музея естественной истории в Вашингтоне и его коллеги смогли выяснить, что представляет собой «золотой шар», спустя почти три года после его находки. Осмотрев предмет, они не обнаружили никаких признаков анатомических структур, например, рта, кишечника или мышечной ткани. «Золотой шар» оказался рыхлым скоплением волокнистого материала, покрытым гладкой слоистой поверхностью. Авторы обратили внимание, что в 2021 году в руки ученых уже попадал объект с похожими характеристиками — правда, значительно менее яркий. Его собрали с глубины около 2950 метров сотрудники Института океанологии Шмидта, когда обследовали морское дно в районе островов Хауленд и Бейкер в центральной части Тихого океана.

Изучив небольшие фрагменты «золотого шара» и его аналога из окрестностей островов Хауленд и Бейкер под световым микроскопом, Оскович с соавторами обнаружили, что поверхность обоих объектов покрыта спороцистами — стрекательными клетками, выбрасывающими клейкие нити. Они встречаются только у представителей подкласса шестилучевых кораллов (Hexacorallia), например, актиний (Actiniaria). На следующем этапе исследователи провели генетический анализ «золотого шара» и его аналога с помощью нескольких методик. В обоих образцах были обнаружены следы ДНК актинии Relicanthus daphneae, а также различных бактерий и архей.

Основываясь на полученных данных, исследователи пришли к выводу, что «золотой шар» и его аналог представляют собой остатки кутикулы и тканей глубоководной актинии R. daphneae, заселенные разнообразным сообществом микроорганизмов. Этот вид был описан только в 2006 году и остается малоизученным. Он встречается в окрестностях гидротермальных источников по всему Мировому океану, на глубине от 1200 до 4000 метров. R. daphneae — довольно крупная актиния (диаметр ее тела составляет около 0,3 метра), окрашенная в красные, пурпурные или розоватые тона. Базальный диск у этого вида выделяет тонкую, но многослойную хитиновую кутикулу, по крайней мере один из слоев которой золотистый с металлическим отливом. Она служит для прикрепления к субстрату. Судя по одному из изображений R. daphneae, когда актиния переползает на новое место, она оставляет кутикулу на старом, в результате чего по мере движения организма за ним формируется золотистый след. Вероятно, из-за того, что кутикула так легко отделяется от тела R. daphneae, у большинства музейных экземпляров вида она отсутствует.

Как именно сформировались «золотой шар» и его аналог, пока неясно. Возможно, они представляют собой основания погибших особей R. daphneae. Согласно другой версии, это артефакты бесполого размножения. Исследователи допускают, что R. daphneae, подобно некоторым другим актиниям, могут отторгать базальный диск с нижней частью тела и покидать их. Оставшийся на месте обрубок постепенно превращается в целую актинию. Не исключено, что «золотой шар» и его аналог — это отторгнутые основания R. daphneae, которые не успели завершить свое развитие.

Несколько лет назад японские зоологи идентифицировали странных морских существ, которые обитают у побережья острова Кумэ и благодаря черно-белой окраске напоминают скелеты с головой большой панды. Оказалось, что это асцидии неизвестного ранее вида. Он получил название Clavelina ossipandae.