Древнего родственника аксолотля назвали в честь Кетцалькоатля

Палеонтологи описали неотеническую амбистому, которая жила в ныне исчезнувшем озере на территории мексиканского штата Идальго в плиоцене, около 4,5 миллиона лет назад. Подобно современным аксолотлям, эта хвостатая амфибия отказалась от метаморфоза. Она всю жизнь проводила в воде, достигая при этом размера взрослой особи и половой зрелости, но сохраняя облик личинки. Исследователи назвали древнюю амбистому Ambystoma quetzalcoatli — в честь бога Кетцалькоатля, у которого был брат-близнец Шолотль, от чьего имени, в свою очередь, произошло слово «аксолотль». Возможно, A. quetzalcoatli была близким родственником ныне живущих аксолотлей; однако даже если это так, то переход к неотении у них произошел независимо друг от друга. Результаты исследования опубликованы в журнале Palaeontologia Electronica.

Североамериканские амфибии из рода амбистом (Ambystoma) начинают жизнь в виде водных личинок с хорошо развитыми жабрами и хвостовым плавником. По мере взросления они становятся похожими на саламандр и выходят на сушу. Однако в некоторых случаях амбистомы полностью отказываются от метаморфоза. Вместо этого они навсегда остаются в родном водоеме, где достигают размера взрослой особи и половой зрелости, сохраняя при этом внешний облик личинки.

Самый известный пример такого рода — аксолотль (A. mexicanum), неотеническая личинка мексиканской амбистомы, которая обитает только в трех озерах на территории города Мехико. Однако существуют и другие неотенические виды амбистом, в частности, коренастая амбистома (A. andersoni), амбистома Дюмериля (A. dumerilii) и амбистома Тейлора (A. taylori) из мексиканских озер Лагуна-де-Сакапу, Пацкуаро и Ачичилько соответственно. Кроме того, у некоторых видов этих амфибий часть популяций проходят метаморфоз, а часть — навсегда остаются личинками.

Палеонтологи Хорхе Эррера-Флорес (Jorge A. Herrera-Flores) и Мария Патрисия Веласко-де-Леон (María Patricia Velasco-de León) из Национального автономного университета Мексики описали ископаемого представителя неотенических амбистом. В центре их внимания оказались ископаемые образцы хвостатых амфибий, обнаруженные в начале 2000-х годов на геологической формации Атотонилько-эль-Гранде в мексиканском штате Идальго. Ее возраст составляет около 4,5 миллиона лет, что соответствует плиоцену. Согласно предыдущим исследованиям, в тем времена в данном районе было расположено ныне исчезнувшее межгорное озеро Амахак площадью около 85 квадратных километров. В нем и в его окрестностях существовала богатая флора и фауна.

Проанализировав целый ряд окаменевших черепов, позвонков и конечностей молодых и достигших половой зрелости особей, Эррера-Флорес и Веласко-де-Леон пришли к выводу, что все они принадлежали к одному виду неотенической амбистомы, похожему на аксолотля. Однако сравнение скелетов древней амфибии и 11 современных мексиканских видов амбистом показало, что она отличается от них настолько, что заслуживает выделения в отдельный вид. Исследователи назвали его Ambystoma quetzalcoatli — в честь Кетцалькоатля, одного из главных богов ацтеков и некоторых других народов Мезоамерики. Согласно мифам, у Кетцалькоатля был брат-близнец по имени Шолотль; именно от его имени произошло слово «аксолотль». В качестве голотипа для описания нового вида выступил хорошо сохранившийся образец черепа с частью позвоночника, плечевого пояса и передних конечностей. Авторы подчеркивают, что A. quetzalcoatli — древнейшая амбистома, чьи остатки были обнаружены на территории Мексики.

Основываясь на данных о строении черепа, особенностях развития и распространении, исследователи предполагают, что ближайшими ныне живущими родственниками A. quetzalcoatli следует считать аксолотля, амбистому Тейлора и факультативно неотеническую мексиканскую тигровую амбистому (A. velasci). Впрочем, он также может быть продуктом значительно более ранней диверсификации рода. Возможно, как и некоторые современные неотенические амбистомы, A. quetzalcoatl отказался от метаморфоза из-за того, что жил в изолированном озере. В любом случае, переход к неотении у этой древней амбистомы и ее предположительных современных родственников произошел независимо друг от друга.

Ранее мы рассказывали, как палеонтологи обнаружили ископаемые остатки 2,5-метрового пресноводного хищника, который жил на территории современной Намибии в ранней перми, около 280 миллионов лет назад. Необычное животное, получившее название Gaiasia jennyae, напоминало гигантскую саламандру, но на самом деле было представителем стволовых тетрапод.