В Индийском океане обнаружили китовое кладбище возрастом 5,3 миллиона лет

Ученые обнаружили в районе разлома Диамантина на дне Индийского океана скопление из 480 точек с ископаемыми остатками клюворылых и усатых китов. В этом же месте располагаются пять точек с современными останками китов, которые заселены разнообразным сообществом живых организмов. Китовое «кладбище» простирается на 1200 километров, на глубине от 4616 до 7001 метров. Самым старым из найденных здесь ископаемых около 5,3 миллиона лет. Как отмечается в статье в журнале Nature, «кладбище», вероятно, сформировалось по нескольким причинам. В частности, клюворылые киты, судя по всему, часто охотятся у разлома Диамантина и время от времени умирают здесь, а рельеф этого района способствует накоплению их останков.

Когда на морское дно опускается туша умершего по естественным причинам или убитого хищниками кита, она на несколько десятилетий становится источником пищи и энергии для разнообразных позвоночных и беспозвоночных животных и микроорганизмов. Ученые подробно задокументировали более 70 таких случаев. Они зафиксированы по всему Мировому океану, в основном на глубинах от нескольких десятков метров до четырех километров. Самая глубокая точка, где исследователи находили погрузившиеся на дно и заселенные живыми организмами останки кита, находится в 4204 метрах ниже уровня моря на юго-востоке Атлантического океана.

Обычно трупы китов (и то, что от них осталось в результате физических процессов и деятельности живых организмов) располагаются на морском дне по одному или небольшими скоплениями. Однако Сяотун Пэн (Xiaotong Peng) из Института глубоководных исследований и инженерии и его коллеги обнаружили настоящее кладбище этих млекопитающих. В начале 2023 года они обследовали район разлома Диамантина на юго-востоке Индийского океана, к западу от побережья Австралии. Он сформировался около 50–60 миллионов лет назад при разделении Австралии и Антарктиды. Самые глубокие участки разлома находятся примерно на семи километрах ниже уровня моря. Члены команды опускались на морское дно в подводном аппарате Fendouzhe. Во время одного из погружений они заметили на глубине около 7000 метров окаменевшие кости кита. В ходе 32 последующих погружений найдены множество похожих ископаемых, а также современные останки китов. Исследователи тщательно задокументировали находки и собрали образцы костей и заселивших их живых организмов.

В общей сложности Пэн и его коллеги обнаружили 480 точек с ископаемыми костями китов и пять точек с их современными останками. Они распределены по морскому дну вдоль линии длиной около 1200 километров, на глубине от 4616 до 7001 метра ниже уровня моря. На отдельных участках плотность погибших китов достигала 759,5 особи на квадратный километр. Проанализировав 43 образца ископаемых костей, исследователи пришли к выводу, что они принадлежали нескольким разным видам. Среди них были ныне живущий усатый кит сейвал (Balaenoptera borealis) и несколько видов клюворылых китов: ныне живущие новозеландский ремнезуб (Mesoplodon bowdoini) и ремнезуб Лайарда (M. layardii) и вымершие Pterocetus benguelae и Izikoziphius rossi. Авторы обнаружили и остатки неизвестного ранее вымершего вида из рода Pterocetus. Они дали ему название Pterocetus diamantinae.

Основываясь на данных о составе изотопов стронция в 33 ископаемых образцах, исследователи установили, что их возраст составляет от 0,12 миллиона лет до 5,26 миллиона лет. Таким образом, кости китов начали скапливаться на морском дне у разлома Диамантина по меньшей в раннем плиоцене. Самыми древними оказались остатки вымерших клюворылых китов P. bengulae и I. rossi.

Современные останки китов принадлежали усатым и клюворылым китам. В одном случае это была отдельная кость, в двух — скопления из нескольких позвонков, а в еще одном — скопление из нескольких позвонков и ребер. Однако исследователи также обнаружили почти полный скелет южного малого полосатика (B. bonaerensis), достигавший пятиметровой длины. Все современные останки находились на так называемой сульфофильной стадии, когда бактерии анаэробно разлагают липиды из костей, восстанавливая сульфат-ионы и выделяя сероводород. Они были покрыты плотным слоем микроорганизмов — таким образом, находились на морском дне уже давно. На тушах также присутствовали относительно крупные (с длиной тела более 0,5 миллиметра) беспозвоночные: кольчатые черви (включая оседаксов), ракообразные, брюхоногие и двустворчатые моллюски, морские звезды, офиуры, стрекающие и нематоды. Большинство из них, скорее всего, относятся к пока неописанным видам. Плотность беспозвоночных на современных останках могла доходить до 2840 особей на квадратный метр. При этом три позвонка клюворылого кита, найденные на глубине 6789 метров, стали самой глубокой находкой из них, заселенных при этом активным сообществом живых организмов.

Пэн и его соавторы отмечают, что подавляющее большинство ископаемых и современных костей с разлома Диамантина принадлежат клюворылым китам. Эти млекопитающие питаются в основном головоногими моллюсками и рыбой, которых добывают на больших глубинах. Порой они опускаются до трех километров ниже уровня моря. Вероятно, клюворылые киты часто охотятся у разлома Диамантина и время от времени умирают здесь от естественных причин или перегрузок, связанных с экстремально глубокими погружениями. Это отчасти объясняет, почему здесь сформировалось китовое «кладбище». Накоплению китовых трупов и костей дополнительно способствует V-образный рельеф разлома Диамантина. Поскольку в этой части океана наблюдается крайне низкая скорость осадконакопления, скелеты китов здесь надолго остаются обнаженными, благодаря чему сохраняются на более долгий срок. Наконец, рострумы клюворылых китов, которые составляют значительную часть ископаемых с разлома Диамантина, отличаются очень высокой костной плотностью. Она защищает их от быстрой деградации и способствует процессу фоссилизации.

Ранее палеонтологи с помощью радиоуглеродного анализа датировали две эпифизарные пластинки, найденные в середине прошлого века на Аляске и приписываемые мамонтам. Неожиданно они получили даты, которые указали на то, что животные умерли около трех — одной тысячи лет назад. Однако анализы стабильных изотопов и ДНК показали, что на самом деле остатки принадлежали не самым поздним в мире мамонтам, а китам.