Энтомологи нашли среди божьих коровок термитофила

Энтомологи описали неизвестный ранее вид божьих коровок из Таиланда. Он получил название Scymnus tshunsii. Личинки и взрослые особи этих насекомых живут в термитниках, где, вероятно, поедают личинок и куколок хозяев. Это первый известный пример термитофилии среди божьих коровок. Интересно, что имаго S. tshunsii похожи на других божьих коровок, а вот личинки выглядят очень необычно: глаза и усики у них сильно редуцированы, а тело — лишенное пигментации, вздутое, мягкое и гладкое, что делает их похожими на рабочих особей термитов. Результаты исследования опубликованы в журнале European Journal of Entomology.

Большинство божьих коровок (Coccinellidae) — свободноживущие хищники, которые на стадии личинки и имаго охотятся на полужесткокрылых насекомых (Hemiptera), в первую очередь тлей. Однако некоторые из шести с лишним тысяч представителей этого семейства специализируются на другой добыче или вообще питаются растениями или грибами. А по крайней мере два вида божьих коровок всю жизнь проводят в муравейниках. В Японии Horniolus fortunatus обитают в гнездах муравьев Crematogaster matsumurai, где кормятся мучнистыми червецами Planococcus sp., а во Французской Гвиане Diomus thoracicus заселяют колонии инвазивных муравьев Wasmannia auropunctata и поедают их личинок и куколок.

Энтомолог Рёта Секи (Ryōta Seki) из Университета Кюсю и его коллеги продемонстрировали, что муравьи — не единственные общественные насекомые, в колониях которых живут божьи коровки. В 2022–2024 годах члены команды изучали насекомых в провинциях Чиангмай и Накхонратчасима на севере и северо-востоке Таиланда соответственно. В ходе исследования они неоднократно находили в гнездах термитов Microcerotermes crassus божьих коровок. Среди них были взрослые особи, куколки и личинки.

Имаго божьих коровок, обнаруженных в термитниках, достигали 2,49–2,69 миллиметра в длину и были окрашены в красновато-коричневый цвет с черными надкрыльями и черной перевязью на нижней стороне тела. В целом они выглядели как типичные представители обширного рода Scymnus. Однако личинки этих насекомых заметно отличались от личинок типичных божьих коровок. Тела у них были лишенными пигментации и вздутыми. А на их поверхности отсутствовали характерные для личинок божьих коровок бугорки, щетинки, склеротизированные участки или восковые выделения. Кроме того, у этих существ были сильно редуцированы глаза и усики. В целом они больше напоминали рабочих особей термитов, чем личинок божьих коровок.

Основываясь на внешнем виде божьих коровок из термитников, Секи и его соавторы пришли к выводу, что они относятся к роду Scymnus и подроду Pullus. Учитывая отличия в морфологии личинок и строении гениталий взрослых особей, исследователи выделили этих насекомых в новый вид. Он получил название Scymnus tshunsii — в честь Чунь-Си (Tshun-Sî), сына одного из членов команды. Это имя переводится с китайского как «весенний посев». По словам авторов, выбор видового эпитета отражает надежду что в Таиланде продолжится плодотворное изучение насекомых, живущих в симбиозе с термитами.

Судя по всему, S. tshunsii проводят почти всю жизнь внутри колоний термитов. Секи и его коллеги встречали за пределами термитников лишь нескольких взрослых особей этого вида — они попадались по ночам в световые ловушки. Вероятно, это были особи, которые искали новую колонию. Таким образом, S. tshunsii можно считать термитофилом. Это первый известный вид с такой специализацией среди божьих коровок. Впрочем, следует отметить, что существует одно более раннее упоминание о термитофилах из числа божьих коровок. В написанной британским биологом Майклом Маджерусом (Michael E. N. Majerus) главе из монографии «Естественная история божьих коровок» (2016) можно увидеть фотографию личинки божьей коровки, которая поедает термита. Личинка немного напоминает личинку S. tshunsii, однако явно относится к другому виду, какому именно — неизвестно. Никаких сведений о том, когда и при каких обстоятельствах был сделан снимок, в главе не приводится. Тем не менее, это изображение свидетельствует, что термитофилия могла возникнуть у божьих коровок больше одного раза.

Исследователям не удалось понаблюдать за кормлением S. tshunsii, поэтому остается неясным, чем они питаются внутри термитников. Другие представители рода Scymnus являются хищниками, которые охотятся на тлю и других полужесткокрылых. Однако в термитниках такой добычи нет. Хотя в теории личинки S. tshunsii могли бы выпрашивать корм у хозяев, их хорошо развитые челюсти свидетельствуют, что они добывают пищу самостоятельно. Наиболее вероятно, что молодые и взрослые особи S. tshunsii поедают личинок и куколок термитов, в колониях которых они живут. При этом внешний облик личинок S. tshunsii позволяет им добывать пищу, оставаясь незаметными для хозяев. А еще у них на теле, похоже, есть специальная железа, которая обеспечивает им химическую маскировку или выделяет вещества, подавляющие агрессию со стороны термитов.

Секи и его коллеги отмечают, что у личинок S. tshunsii много общего с другими термитофилами, например, имаго некоторых видов из семейств стафилинид (Staphylinidae), жужелиц (Carabidae), пластинчатоусых (Scarabaeidae:) и мух горбаток (Phoridae). Исследователи объясняют это сходство конвергентной эволюцией.

Несколько лет назад энтомологи описали необычного жука из семейства стафилинид, который живет в термитниках. Он получил название Austrospirachtha carrijoi. Брюшко у этого насекомого загнуто вверх и преобразовано таким образом, что напоминает термита. Это позволяет жуку жить среди термитов и, вероятно, выпрашивать у них пищу. Ранее исследователям был известен только один вид из рода Austrospirachtha — и он использует аналогичный вид мимикрии.