Позвонок титанозавра признали первой известной окаменелостью динозавра из Антарктиды

Палеонтологи изучили позвонок возрастом около 80 миллионов лет, который обнаружен на острове Джеймса Росса в Антарктиде в 1985 году. Оказалось, что он принадлежал динозавру, а именно — зауроподу из группы титанозавров. Как отмечается в статье в журнале Acta Palaeontologica Polonica, образец ретроспективно стал первой по времени обнаружения окаменелостью нептичьего динозавра из Антарктиды. Кроме того, это одно из редких свидетельств присутствия зауропод на этом континенте.

В мезозое в Антарктиде было значительно теплее, чем в наши дни. Ледники здесь отсутствовали, зато росли густые леса, в которых жила разнообразная фауна. К сожалению, последняя изучена слабо — из-за льдов, осложняющих проведению раскопок на континенте. Например, к настоящему времени палеонтологи описали всего шесть видов нептичьих динозавров и шесть видов древних птиц, населявших мезозойскую Антарктиду. Их остатки найдены в раннеюрских отложениях в Трансантарктических горах и в позднемеловых отложениях на островах Джеймса Росса, Сеймур и Вега у Антарктического полуострова.

Команда палеонтологов под руководством Пола Барретта (Paul M. Barrett) из Музея естественной истории в Лондоне дополнила представления об антарктических динозаврах новыми сведениями. В центре внимания исследователей оказался изолированный позвонок, который обнаружен в 1985 году на острове Джеймса Росса. Его возраст оценивается примерно в 80 миллионов лет, что соответствует позднему мелу.

На протяжении последних 40 лет этот образец, получивший идентификационный номер BAS D.8621.25, хранился в геологической коллекции Британской антарктической службы в Кембридже, не привлекая интереса палеонтологов. Считалось, что он принадлежал некой морской рептилии. Однако когда Барретт и его коллеги изучили окаменелость с помощью микрокомпьютерной томографии, то пришли к выводу, что BAS D.8621.25 представляет собой неполный хвостовой позвонок нептичьего динозавра из клады зауропод (Sauropoda). Для представителей этой группы были характерны передвижение на четырех конечностях, длинные шея и хвост, маленькая голова и, как правило, очень крупные или гигантские размеры.

Более тщательный анализ позволил точнее определить, какое систематическое положение обладатель позвонка занимал среди зауропод. Оказалось, что он относился к группе титанозавров (Titanosauria), а именно к кладе Lithostrotia и входящей в нее кладе Eutitanosauria. Поскольку от зауропода с острова Джеймса Росса осталась всего одна окаменевшая кость, к тому же неполная, исследователи не стали описывать его в качестве отдельного вида и присваивать ему научное название. По их словам, больше всего BAS D.8621.25 похож на хвостовой позвонок MAU-PV-LL-200 из позднего мела Аргентины, который ранее приписывался титанозавру Muyelensaurus pecheni. Возможно, обладатели этих позвонков были близкими родственниками или вообще принадлежали к одному виду, однако имеющихся данных недостаточно, чтобы делать подобные выводы.

Позвонок с острова Джеймса Росса ретроспективно стал первой по времени обнаружения окаменелостью нептичьего динозавра из Антарктиды. Ранее таковой считался неполный скелет анкилозавра Antarctopelta oliveroi, который найден на том же острове в 1986 году. Кроме того, это одно из немногих свидетельств присутствия зауропод на континенте. Другие включают еще один хвостовой позвонок зауропода из клады титанозавров с острова Джеймса Росса и цепочку следов с острова Сноу-Хилл.

Барретт и соавторы отмечают, что в позднем мелу титанозавры были обычны в Южной Америке и Австралии и встречались в Новой Зеландии. Поэтому неудивительно, что в Антарктиде, которая вместе с этими массивами суши входила в состав суперконтинента Гондваны, представители данной клады также присутствовали. Палеоклиматическое моделирование показывает, что некоторые северные регионы Антарктиды в меловом периоде подходили для зауропод — хотя, скорее всего, эти динозавры встречались здесь в небольшом количестве. Тем не менее, Антарктида могла служить им коридором для расселения. Например, авторы предполагают, что через нее представители клады Eutitanosauria попали из Южной Америки в Новую Зеландию. А другая клада зауропод, Diamantinasauria, вероятно, использовала Антарктиду, чтобы расселиться из Южной Америки в Австралию (правда, окаменелостей представителей этой группы в Антарктиде пока не находили).

Ранее палеонтологи описали новый вид динозавров из клады зауропод, который жил на территории современного Таиланда в конце раннего мела, 100–120 миллионов лет назад. Он получил название Nagatitan chaiyaphumensis. По оценкам первооткрывателей, N. chaiyaphumensis достигал 27 метров в длину и весил около 27 тонн. Столь внушительные размеры делают его крупнейшим известным динозавром Юго-Восточной Азии. Впрочем, по меркам всей клады зауропод длина и вес N. chaiyaphumensis были скорее средними.