Палеонтологи обнаружили пищеварительную систему жившей 245 миллионов лет назад морской рептилии

Палеонтологи описали отлично сохранившийся экземпляр архозавроморфа Austronaga minuta, который жил на территории китайской провинции Юньнань в среднем триасе, 245 миллионов лет назад. Анализ подтвердил выводы более раннего исследования, согласно которому этот вид относился к семейству Trachelosauridae и обитал в море. Помимо скелета, у экземпляра сохранились окаменевшие остатки кожи, мышц  и кровеносных сосудов — а также желудок, тонкий и толстый кишечник и печень. Как отмечается в статье в журнале Science Advances, это древнейшая пищеварительная система рептилии, дошедшая до наших дней.

Архозавры (Archosauria) и другие архозавроморфы (Archosauromorpha) неоднократно колонизировали океаны. Наибольшего успеха в этом добились различные морские птицы и мезозойские талаттозухии (Thalattosuchia) — отдаленные родственники крокодилов. А одними из первых морских архозавроморфов были некоторые среднетриасовые представители семейств Tanystropheidae и Trachelosauridae из недавно выделенной клады танизавров (Tanysauria), например, обладавшие чрезвычайно длинными шеями танистрофеи (Tanystropheus). Вероятно, в двух этих семействах переход к жизни в океане произошел независимо.

Команда специалистов под руководством Вэя Вана (Wei Wang) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук представила новые сведения о морском танизавре Austronaga minuta. Эта мелкая рептилия описана Ваном и его коллегами в 2023 году на основе ископаемого образца из провинции Юньнань: известняковой плиты, в которой сохранились череп, часть шеи и хвост. Возраст находки оценили в 245 миллионов лет, что соответствует среднему триасу. A. minuta обнаружен в морских отложениях, его ноздри были сдвинуты назад от конца морды, а в пасти располагались конические зубы. На основе этого первооткрыватели предположили, что представители данного вида жили в море и питались рыбой.

В ходе нового исследования Ван и его коллеги обработали еще одну известняковую плиту, на которой находились недостающие части того же экземпляра A. minuta: остаток шеи (которая оказалась довольно длинной), туловище, конечности и основание хвоста. Анализ полного образца подтвердил, что этот вид относится к танизаврам — а именно к семейству Trachelosauridae. Ближайшим родственником ему приходился Dinocephalosaurus orientalis, который жил в море на территории Юньнаня в то же время.

Основываясь на полном экземпляре A. minuta, исследователи пришли к выводу, что он достигал всего 60 сантиметров в длину, что значительно меньше шестиметрового D. orientalis. Впрочем, неясно, попала ли в руки авторов взрослая особь этого вида или молодая, еще не достигшая полного размера. Ученые также обнаружили дополнительные указания на морской образ жизни A. minuta. Передние и задние конечности этой рептилии, судя по пропорциям и строению костей (в том числе по удлиненным за счет дополнительных фаланг пальцам), представляли собой ласты и использовались для плавания. Кроме того, лопатки, коракоид, лобковая и седалищная кость A. minuta были утончены и напоминали пластинки, как и у других морских рептилий. Наконец, у этого вида произошла частичная редукция тазового пояса, из-за чего тот в значительной утратил несущую способность, необходимую для перемещения по суше. Скорее всего, A. minuta отлично плавал, отталкиваясь от воды хвостом и используя лапы в качестве рулей, а длинная шея помогала ему ловить рыбу. Интересно, что родственный D. orientalis, хотя и обитал в море, анатомически был далеко не так сильно специализирован к водному образу жизни.

Помимо скелета, на второй плите сохранились окаменевшие мягкие ткани A. minuta: остатки кожи и мышц в районе крестца, а еще — желудок, толстый и тонкий кишечник, печень и кровеносные сосуды. В кишечнике даже можно заметить остатки непереваренной пищи, включая, вероятно, рыбью чешую. Последняя дополнительно свидетельствует, что A. minuta был водным. Впрочем, в целом внутренние органы этого вида практически не были специализированы к жизни в море. По словам авторов, A. minuta стал самой древней рептилией, остатки пищеварительной системы которой дошли до наших дней.

Несколько лет назад палеонтологи установили, что чрезвычайно длинные шеи делали архозавроморфов танистрофеев уязвимыми для хищников. На это указали ископаемые остатки двух таких рептилий, от которых остались только головы и часть шейных позвонков. Вероятно, хищники атаковали танистрофеев сверху и сзади, перекусывали их шейные позвонки мощным укусом, а затем бросали голову с частью шеи и поедали оставшееся тело.