Ихтиозавр из моря Эроманга съел птерозавра и стал добычей плиозавра

Палеонтологи описали окаменелость шести-семиметрового ихтиозавра Platypterygius australis, который жил во внутреннем море Эроманга на территории Австралии в раннем мелу, 105–106 миллионов лет назад. Среди разрозненных костей древней рептилии исследователи обнаружили окаменевшее содержимое желудка. Его анализ показал, что незадолго до смерти P. australis съел птерозавра. Ихтиозавр либо поймал крылатую рептилию сам, либо кормился ее трупом. Это первый пример кормления ихтиозавра птерозавром. При этом самого P. australis, судя по отметинам зубов на позвонках, могла убить и съесть еще более крупная морская рептилия — плиозавр Kronosaurus queenslandicus. Результаты исследования опубликованы в журнале Gondwana Research.

В руки палеонтологов периодически попадают окаменелости древних животных с кололитами — сохранившимся содержимым желудка и кишечника. Такие находки позволяют напрямую судить о рационе и кормовом поведении давно исчезнувших существ. Например, в прошлом году мы рассказывали, как исследователи впервые обнаружили кололит зауропода. Он принадлежал молодой особи вида Diamantinasaurus matildae, жившей на территории Австралии около 100 миллионов лет назад. Анализ образца подтвердил предположения о том, что зауроподы были растительноядными и глотали пищу, практически не пережевывая.

Команда палеонтологов под руководством Мэтта Эндрю Уайта (Matt Andrew White) из Университета Новой Англии сообщила о находке еще одного ископаемого животного с сохранившимся содержимым желудочно-кишечного тракта. В центре внимания исследователей оказалась окаменелость под идентификационным номером KK F1435, которая обнаружена на раннемеловой формации Тулебук в австралийском штате Квинсленд. Ее возраст оценили в 105–106 миллионов лет. В ту эпоху значительную часть Австралии покрывало мелководное внутреннее море Эроманга.

Образец KK F1435 представляет собой остатки крупной рептилии. Они включают практически полностью сохранившийся череп с зубами и разрозненные фрагменты посткраниального скелета, включая позвонки, ребра и кости конечностей. Изучив образец, Уайт и его коллеги приписали остатки ихтиозавру Platypterygius australis из семейства офтальмозаврид (Ophthalmosauridae). Этот вид известен палеонтологам уже давно: его описали в 1972 году. Авторы установили, что при жизни изученный экземпляр достигал шести-семи метров в длину.

Среди костей KK F1435, примерно в полуметре от его черепа, Уайт с соавторами заметили шарообразную массу, которую интерпретировали как окаменевшее содержимое желудка, которое выпало из брюшной полости. Исследователи извлекли из этой структуры два фрагмента зубной кости птерозавра из семейства анхангверид (Anhangueridae). Размах его крыльев предположительно составлял около четырех метров. Вероятно, P. australis поймал птерозавра, когда тот пролетал над поверхностью моря, после чего съел его. Согласно альтернативной версии, ихтиозавр кормился оказавшимся в воде трупом крылатой рептилии.

По словам исследователей, это первый известный пример питания ихтиозавра птерозавром. Впрочем, в кололите были найдены (с помощью нейтронной томографии) остатки и более привычной добычи ихтиозавров: несколько белемнитов, позвонки и ребра рыб и осколки раковин. Содержимое желудка P. australis свидетельствует, что представители этого вида и, возможно, некоторые другие меловые ихтиозавры, были неразборчивыми хищниками и кормились широким спектром добычи.

Интересно, что на позвонках самого KK F1435 исследователи заметили глубокие следы зубов, при этом некоторые из позвонков расколоты или отсутствуют. Судя по размеру и форме отметин, их оставил плиозавр Kronosaurus queenslandicus — еще более крупная морская рептилия, которая достигала длины более 10 метров и занимала нишу верховного хищника в море Эроманга. Согласно наиболее вероятной версии, плиозавр убил ихтиозавра во время охоты, после чего тот упал на морское дно, ударившись о него головой (что привело к повреждению черепа). Затем тот же плиозавр кормился трупом жертвы, разбросав ее останки по дну более чем на 10 метров (возможно, позднее один или несколько его сородичей также поедали останки ихтиозавра, выступая в данном случае в роли падальщиков). Результаты исследования указывают, что в море Эроманга существовала пищевая цепочка, в которой крупные ихтиозавры кормились моллюсками, рыбой и птерозаврами, а сами становились добычей более крупных плиозавров.

Несколько лет назад палеонтологи обнаружили на формации Тулебук фрагмент нижней челюсти неизвестного птерозавра и на его основе описали новый род и вид — Thapunngaka shawi. Ученые оценили размах крыльев этой рептилии в шесть-семь метров, что делает ее самым крупным птерозавром Австралии. Не исключено, что кость, обнаруженная в желудке ихтиозавра P. australis, принадлежала T. shawi.