Талидомид, разработанный в 1950-х годах, должен был стать более безопасным аналогом снотворного глутетимида, который вызывал зависимость и психозы. Однако эксперименты на животных показали, что куда лучше он помогает от рвоты. После наскоро проведенных исследований на людях талидомид вышел на рынок под торговой маркой Contergan как противорвотное лекарство, которое еще помогает справиться с бессонницей. Особенно он полюбился беременным женщинам, которые жаловались на утреннюю тошноту. Широкое применение препарата привело в начале 1960-х годов к рождению более десяти тысяч детей со множественными аномалиями развития — «талидомидовой трагедии». Но на этом история талидомида не закончилась.
В 1964 году израильский врач Джейкоб Шескин, который знал про снотворный эффект талидомида, дал его умирающему с тяжелой формой проказы. Из-за нее у пациента образовались болезненные кожные узелки, которые не давали ему ни спать, ни ходить, но после приема препарата он проспал 20 часов и после пробуждения самостоятельно встал с постели. Дополнительные дозы талидомида привели к частичному излечению пациента, что запустило новую волну клинических исследований талидомида, особенно в Бразилии, где до сих пор фиксируется большое число случаев лепры.
В 1998 году FDA одобрило талидомид для лечения проказы, а в 2010-м Всемирная организация здравоохранения заявила, что она не рекомендует талидомид при лечении лепры из-за доступности более безопасных препаратов и сложности контроля за его применением у беременных (несмотря на огласку «талидомидовой трагедии» в Бразилии продолжали рождаться дети с врожденными «талидомидовыми» аномалиями).
А в 1994 году ученые впервые экспериментально установили, что талидомид тормозит рост сосудов. Тогда же стало известно, что рост сосудов — один из основных факторов развития опухоли. В 1995 году руководителю лаборатории, которая занималась ростом сосудов в опухолях, позвонила Бет Вулмер — жена пациента с множественной миеломой, которому не помогало стандартное лечение. Прочитав о его теориях, она спрашивала о новых препаратах, которые могли бы помочь ее мужу. Руководитель лаборатории посоветовал талидомид. Хотя онколог Вулмера, доктор Барт Барлоги, поначалу не хотел применять это лекарство, он смог получить разрешение на назначение талидомида. Муж Бет Вулмер не выжил, но у второго пациента, которому тоже предложили такое лечение, наступила почти полная ремиссия. В последующем исследовании Барлоги приняли участие 84 пациента, и 32 процента из них ответили на лечение талидомидом, что сделало его первым — более чем за три десятилетия поисков — препаратом с монотерапевтической активностью при миеломе. После дополнительных исследований FDA одобрило талидомид в комбинации с дексаметазоном для лечения множественной миеломы.
Подробнее об истории талидомида и принципах его работы читайте в материалах «Готов искупить» и «Химия зазеркалья».