Королевские кобры зайцами проехались в индийских поездах

Герпетологи построили модель распространения западногатских королевских кобр в индийском штате Гоа. Оказалось, что они предпочитают селиться на покрытых влажными лесами возвышенностях в восточной части штата. Однако исследователи также выявили пять случаев, когда этих змей находили в, казалось бы, неподходящей для них местности, причем всякий раз на железнодорожных станциях или недалеко от них. Это заставило авторов предположить, что королевские кобры могут расселяться по железной дороге. Согласно данной гипотезе, время от времени кобры заползают в поезда в поисках добычи или убежища, после чего те увозят их за десятки или сотни километров от дома. Результаты исследования опубликованы в журнале Biotropica.

Королевские кобры (Ophiophagus) — самые крупные ядовитые змеи в мире: средняя длина их тела составляет от трех до четырех метров, а отдельные особи могут вырастать до пяти с лишним метров. Согласно традиционным представлениям, к этому роду относится один вид: собственно королевская кобра (O. hannah), широко распространенная в Южной и Юго-Восточной Азии. Однако в 2024 году герпетологи из Великобритании, Индии, Малайзии и Швеции провели таксономическую ревизию рода Ophiophagus. Они пришли к выводу, что существует четыре разных вида королевских кобр: северная (O. hannah), которая обитает от Пакистана и Северной Индии до центральной части Таиланда; западногатская (O. kaalinga) с хребта Западные Гаты на юго-западе Индии; зондская (O. bungarus) с Малайского полуострова, островов Индонезии и южных островов Филиппин; а также лусонская (O. salvatana) с филиппинского острова Лусон.

Диканш Пармар (Dikansh S. Parmar) из Института по анализу изменений биоразнообразия Ассоциации Лейбница и его коллеги решили уточнить ареал западногатских королевских кобр в индийском штате Гоа. Для этого исследователи обратились к данным благотворительной организации Animal Rescue Squad, сотрудники которой, помимо прочего, отлавливают ядовитых змей, оказавшихся в опасной близости к людям (например, в деревнях, на автобусных остановках и в храмах), и возвращают в природу. В выборку включили отчеты об операциях по спасению королевских кобр, проведенных в штате Гоа в период с 2002 по 2024 год. Кроме того, авторы проанализировали интервью с местными жителями, которые были записаны в ходе таких операций.

В общей сложности Пармар и его коллеги выявили 120 случаев спасения западногатских королевских кобр в 47 точках штата Гоа. Из них 18 пришлось на северную часть штата, а 29 — на южную. Для каждой из этих точек исследователи определили климатические условия (температуру воздуха и количество осадков в разные периоды года), продуктивность растительного покрова и уровень антропогенного воздействия. Авторы также учли слова местных жителей, согласно которым королевские кобры периодически появляются в деревнях и окружающих их лесах, но никогда не встречаются на рисовых полях и других сельхозугодьях.

Основываясь на полученных сведениях, исследователи смоделировали распространение западногатских королевских кобр в Гоа. Оказалось, что чаще всего эти рептилии встречаются на востоке штата — в гористой местности, где сравнительно прохладно и выпадает много осадков. Здесь они предпочитают влажные тропические леса или участки густой растительности вдоль рек и ручьев. При этом местообитания королевских кобр часто пересекаются с точками с высокой плотностью человеческого населения. Это связано с тем, что и змей, и людей привлекают участки с высокой продуктивностью растительности.

Модель также показала, что побережье Гоа, где климат жаркий и сухой, и отдельные участки на юге и юго-востоке штата практически не подходят для жизни западногатских королевских кобр. Тем не менее, в отчетах Animal Rescue Squad упоминается пять случаев, когда здесь все-таки встречали этих рептилий. Например, однажды сотрудники организации спасли королевскую кобру с железнодорожной станции в деревне Чандор на юге Гоа. В четырех других случаях, когда этих змей находили за пределами смоделированного ареала, они также находились в 200–330 метрах от железнодорожных построек.

Пармар и его соавторы предположили, что западногатские королевские кобры попадают в, казалось бы, неподходящие для них районы Гоа по железной дороге. Согласно этой гипотезе, кобры время от времени заползают в поезда, остановившиеся в пределах их привычных местообитаний. Вероятно, их привлекает возможность поохотиться (на других змей и грызунов) и найти убежище. Затем состав трогается и увозит рептилию за десятки или даже сотни километров от дома. Например, особь, обнаруженная в деревне Чандор, могла прибыть из окруженной густыми лесам деревни Касл-Рок в соседнем штате Карнатака, преодолев на поезде около 85 километров. Исследователи признают, что их идея требует тщательной проверки. Однако в ее пользу свидетельствуют регулярные и все более частые сообщения о встречах с различными змеями в индийских поездах. Например, в 2019 году из поезда в штате Уттаракханд была спасена северная королевская кобра, а в 2023 году змеелов сфотографировал индийскую кобру (Naja naja), сидевшую на окне поезда в штате Гуджарат.

В публикации описаны только случаи, когда королевские кобры, предположительно путешествовавшие на поезде, оказывались в плохо подходящих для них местах — где они, впрочем, теоретически тоже могли бы выжить, находя добычу и укрытие в железнодорожных постройках. Однако их более удачливые сородичи, возможно, перемещаются таким образом в пределах естественного ареала вида — в том числе между участками, которые разделены неподходящей средой обитания. Если это так, то железные дороги не только помогают королевским кобрам расселяться на новые территории, но и поддерживают поток генов между существующими популяциями, включая изолированные. С другой стороны, если благодаря путешествиям на поездах эти змеи появляются в деревнях и городах, где никогда раньше не встречались, это чревато конфликтами с человеком — и гибелью как кобр, так и людей.

Ранее мы рассказывали, как герпетологи описали неизвестный ранее вид волкозубов — неядовитых змей из семейства ужеобразных. Он обитает только во влажных тропических лесах Большого Никобара, крупнейшего острова Никобарского архипелага, расположенного в Бенгальском заливе. Исследователи назвали новый вид волкозубом Ирвина (Lycodon irwini) — в честь знаменитого натуралиста и телеведущего Стива Ирвина.