На Тайване нашли позвонок питона возрастом 400–800 тысяч лет

В среднем плейстоцене на Тайване жили крупные питоны, достигавшие почти четырехметровой длины. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив окаменевший позвонок возрастом 400–800 тысяч лет. Как отмечается в статье в журнале Historical Biology, в наши дни питоны на острове не встречаются, а самые крупные из современных местных змей обычно не вырастают длиннее трех метров.

В Южной, Юго-Восточной и Восточной Азии широко распространены крупные питоны из рода Python. Однако на  эти змеи отсутствуют — несмотря на то, что местные природно-климатические условия должны им подходить. Здесь не встречается даже темный тигровый питон (P. bivittatus), ареал которого охватывает в том числе близлежащие китайские провинции Фуцзянь, Гуандун и Хайнань, а также архипелаг Цзиньмыньдао, расположенный у побережья материкового Китая, но находящийся под контролем частично признанного государства Тайвань.

Впрочем, как выяснили палеонтолог Чжэн-Сю Цзай (Cheng-Hsiu Tsai) из Тайваньского национального университета и его коллеги, в прошлом питоны все-таки водились на Тайване. Исследователи проанализировали окаменевший позвонок, который был найден коллекционером ископаемых на геологической формации Цзидин в районе города Тайнань и передан одному из авторов. Сейчас этот образец хранится в Зоологическом музее Тайваньского национального университета под идентификационным номером NTUM-VP 220601. Его возраст оценивается в 400–800 тысяч лет, что соответствует среднему плейстоцену.

Цзай и его коллеги пришли к выводу, что позвонок, судя по ряду характерных морфологических особенностей, принадлежал питону из  Python. По расчетам исследователей, эта рептилия достигала примерно 3,4 метра в длину от кончика морды до клоаки, что соответствует общей длине около 3,7 метра. Для сравнения, современные темные тигровые питоны с архипелага Цзиньмыньдао — это самая географически близкая к Тайваню популяция питонов — вырастают до 3,2 метра от кончика морды до клоаки при общей длине около 3,6 метра.

Внушительные размеры ископаемого питона делают его самой крупной чешуйчатой рептилией (Lepidosauria), когда-либо жившей на Тайване. Змеи и ящерицы, населяющие остров сегодня, значительно мельче. В частности, крупнейшие из современных тайваньских змей — большеглазые полозы (Ptyas mucosa) и килеватые лазающие полозы (Elaphe carinata) — обычно не вырастают длиннее трех метров.

В заключение исследователи отмечают, что помимо древнего питона на Тайване в среднем плейстоцене обитали и другие крупные хищники: саблезубые кошки гомотерии (Homotherium) и шести-семиметровые гавиалы Toyotamaphimeia taiwanicus. Здесь также водились гигантские травоядные, такие как мамонты (Mammuthus) и носороги Nesorhinus hayasakai. Однако к концу плейстоцена почти вся тайваньская мегафауна вымерла, вероятно, в результате климатических изменений и преследования заселившими регион людьми.

Несколько лет назад палеонтологи обнаружили в эоценовых отложениях Германии остатки древнейшего питона. Он получил название Messelopython freyi. Эта находка показала, что ранние питоны жили на территории современной Европы, откуда впоследствии расселились в Африку, Азию и Австралию.