Белки указали на пол среднеплейстоценового человека

Исследователи воспользовались палеопротеомным методом, чтобы определить пол архаического человека, зуб которого археологи раскопали на памятнике Руйдера. Они выяснили, что окаменелость принадлежала мужчине, который жил на Пиренейском полуострове больше 300 тысяч лет назад. Отчет о своей работе ученые представили в журнале Quaternary International.

Очень часто для палеоантропологов крайне сложной задачей выступает определение пола древнего гоминина, от которого до наших дней сохранились только зубы или отдельные кости. Из-за этого порой возникают трудности. Например, не всегда понятно, принадлежали ли останки индивидам разных видов или же различия можно объяснить половым диморфизмом.

За последние годы на помощь ученым порой приходят методы палеогенетики, за разработку которых в 2022 году вручили Нобелевскую премию по физиологии и медицине (подробно о ней читайте в материале «Человек, который собрал древних»). Однако плохая сохранность древней ДНК и дороговизна ее извлечения выступают большим ограничением для исследователей. Но теперь в их распоряжении есть еще один способ установить с высокой точностью пол архаических людей и других гоминин — анализ фрагментов белков, которые лучше сохраняются в древних костях и зубах, о чем наглядно говорит недавняя работа, в рамках которой ученые выделили белки из ископаемых носорогов, живших многие миллионы лет назад.

Даниэль Гарсия-Мартинес (Daniel García-Martínez) из Мадридского университета Комплутенсе и его испанские коллеги сосредоточили внимание на находке из памятника Руйдера, расположенного в автономном сообществе Кастилия-Ла-Манча. Археологи обнаружили там следы жизнедеятельности архаических людей, которые обитали на юго-западе Европы примерно 400–300 тысяч лет назад. Во время недавних раскопок на этой стоянке, проходивших летом 2023 года, исследователи выявили человеческий зуб. В широком смысле он принадлежал гейдельбергскому человеку (Homo heidelbergensis), однако ученые не стали пытаться конкретизировать видовую принадлежность этой находки и описали ее только как останки относящиеся к виду Homo.

Палеоантропологи определили, что зуб представлял собой второй моляр верхней челюсти, от которого до наших дней сохранилась только коронка. Чтобы выяснить, представителю какого пола он принадлежал, ученые обратились к палеопротеомному анализу. В зубной эмали они обнаружили фрагменты древних белков. Исследователи остановились на изоформах белка амелогенина — AMELX и AMELY, которые кодируются на половых хромосомах, поэтому их последовательности позволяют надежно определить, относятся останки женщине или мужчине.

Применительно к архаическим людям, жившим в эпоху плейстоцена, такой метод пока используется редко, хотя он сильно дешевле, чем анализ древней ДНК. В этом случае речь шла о первом индивиде среднего плейстоцена из Европы, для которого получилось определить информативные последовательности амелогенина. Как выяснилось, зуб принадлежал мужчине, который жил примерно 350–300 тысяч лет назад.

Недавно ученые впервые определили пол даже более древних гоминин. Так, они выявили информативные фрагменты белков в зубной эмали массивных парантропов из Южной Африки, которые умерли примерно 2,2–1,8 миллиона лет назад, а также грацильного австралопитека, который жил приблизительно 3,7–3,4 миллиона лет назад.