Ареал древнейших родственников приматов расширили к югу

Палеонтологи обнаружили на геологической формации Денвер в американском штате Колорадо три зуба пургаториев — древнейших известных родственников приматов. Ранее остатки этих млекопитающих находили только в штате Монтана и соседней канадской провинции Саскачеван. Результаты исследования свидетельствуют, что пургатории были распространены на более значительной территории, чем принято считать. Вероятно, в раннем палеоцене их ареал постепенно расширялся с севера к югу. Статья с описанием находок опубликована в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.

В раннем палеоцене, вскоре после массового вымирания, погубившего нептичьих динозавров и многие другие группы живых организмов, на западе Северной Америки жили (Purgatorius) — мелкие млекопитающие весом около 40 граммов, которые питались в основном беспозвоночными и отдаленно напоминали тупай (Scandentia). Несмотря на скромные размеры и непримечательный облик этих существ, они привлекают значительное внимание палеонтологов. Дело в том, что пургатории считаются древнейшими известными клады приматоморфов — группы, которая объединяет приматов (Primates) и их вымерших родственников плезиадапиформов (Plesiadapiformes) — а также ныне живущих шерстокрылов (Dermoptera). Предполагается, что изучая их, можно лучше понять ранние этапы эволюции приматов.

До сих пор палеонтологи находили остатки пургаториев только в американском штате Монтана и в соседней канадской провинции Саскачеван. Однако Стивен Честер (Stephen G. B. Chester) из Городского университета Нью-Йорка и его коллеги обнаружили, что этот род был распространен значительно шире. В центре внимания исследователей оказались три миниатюрных зуба (премоляр с фрагментом челюсти и два моляра), которые были обнаружены на геологической формации Денвер в штате Колорадо в результате промывки большого объема осадочных пород с помощью сита. Их возраст оценили в 65,38–65,46 миллиона лет.

Анализ показал, что ископаемые зубы с формации Денвер принадлежали пургаториям. Однако их параметры не соответствуют ни одному из пяти-семи описанных видов этого рода. Таким образом, высока вероятность, что Честер и его коллеги обнаружили неизвестный вид пургаториев, который рано отделился от эволюционного ствола группы. Впрочем, из-за фрагментарного характера образцов авторы пока не стали описывать его и присваивать ему научное название.

Полученные результаты свидетельствуют, что ареал пургаториев простирался на юг дальше, чем принято считать. Честер и его коллеги отмечают, что древнейший известный представитель рода жил на территории современной Монтаны примерно через 105–139 тысяч лет после массового вымирания на рубеже мела и палеогена. Предполагаемый вид из Колорадо существовал немного позже, через 656–560 тысяч лет после мел-палеогенового вымирания. Таким образом, ареал рода, вероятно, постепенно расширялся с севера на юг.

Исследование также дополняет историю ранних приматоморфов на юге западной части Северной Америки. До сих пор палеонтологи не находили остатков представителей этой группы в раннепалеоценовых отложениях южнее Монтаны. Предполагалось, что здесь существовал некий географический барьер, который мешал их расселению. Согласно одной из гипотез, «динозавровый» астероид уничтожил леса к югу от Монтаны, что на протяжении нескольких миллионов лет не позволяло приматоморфам, которые вели древесный образ жизни, колонизировать этот регион. Однако находка зубов пургаториев в Колорадо свидетельствует, что предполагаемое отсутствие приматоморфов на юге западной части Северной Америки по крайней мере частично связано с предвзятостью выборки в сторону крупных окаменелостей и недостаточным вниманием к мелким образцам.

Ранее мы рассказывали, как палеонтологи опровергли популярное представление, согласно которому приматы появились и большую часть эволюционной истории провели в тропических лесах. Объединив данные о происхождении приматов с палеоклиматической реконструкцией, исследователи пришли к выводу, что первые представители этой группы, населявшие Северную Америку около 66 миллионов лет назад, жили в условиях влажного континентального климата с холодной зимой и жарким летом.