Двух «вымерших» 6000 лет назад кускусов переоткрыли на Новой Гвинее

Команда палеонтологов и зоологов переоткрыла два вида сумчатых млекопитающих с полуострова Чендравасих на северо-западе Новой Гвинеи: кольцехвостого летучего кускуса и малого длиннопалого кускуса. Изначально они были описаны по ископаемым остаткам и считались вымершими около 6000 лет назад. Однако впоследствии выяснилось, что оба вида до сих пор живут в лесах Новой Гвинеи. Подробнее об этих открытиях можно прочитать в двух статьях в журнале Records of the Australian Museum.

Некоторые виды животных были описаны на основе ископаемых находок и считались давно вымершими, однако впоследствии выяснилось, что они существуют до сих пор. К их числу относятся, в частности, малая косатка (Pseudorca crassidens), широко распространенная в Атлантическом, Индийском и Тихом океанах, кустарниковая собака (Speothos venaticus) и чакский пекари (Catagonus wagneri) из Южной Америки, горный поссум (Burramys parvus) из Австралии и новогвинейский крылан (Aproteles bulmerae) с острова Новая Гвинея.

Команда палеонтологов и зоологов под руководством Тимоти Флэннери (Timothy F. Flannery) из Исследовательского института при Австралийском музее в Сиднее пополнила этот список двумя видами сумчатых млекопитающих из Новой Гвинеи: «Petauroides» ayamaruensis из семейства кольцехвостых кускусов (Pseudocheiridae) и кускусом Dactylopsila kambuayai из семейства сумчатых летяг (Petauridae). Оба они были описаны палеонтологом Кеннетом Аплином (Kenneth P. Aplin) и его коллегами в 1999 году на основе субфоссильных остатков возрастом 6000–7500 лет (соответствует раннему голоцену), найденных в пещерах на полуострове Чендравасих на северо-западе . Предполагалось, что и «P.» ayamaruensis, и D. kambuayai вымерли около 6000 лет назад.

В 2015 году один из авторов обсуждаемого исследования, Арман Мухармансиа (Arman Muharmansyah) из компании Goodhope, в ходе работ на полуострове Чендравасих сделал три фотографии неизвестного ему сумчатого животного. Через несколько лет эти снимки попали в руки специалистов, которые пришли к выводу, что на них изображен считавшийся вымершим «P.» ayamaruensis, причем молодая особь. В 2022–2023 году Флэннери с двумя коллегами обнаружил в Национальном музее и галерее искусств Папуа — Новой Гвинеи дополнительные субфоссильные остатки этого вида. Они происходили из провинции Сандаун. Наконец, в 2023 году на острове Мисоол у побережья полуострова Чендравасих был сфотографирован еще один живой «P.» ayamaruensis, а в 2024 году — представитель вида, добытый охотником.

Проанализировав собранные материалы и результаты опросов местных жителей, Флэннери и его коллеги пришли к выводу, что «P.» ayamaruensis не исчез, а до сих пор населяет влажные тропические леса на полуострове Чендравасих и острове Мисоол, а также, возможно, на севере Новой Гвинеи. Это сумчатое живет на деревьях, перемещаясь между ними за счет длинных прыжков и планирования на растянутой между конечностями летательной перепонке, а также используя длинный цепкий хвост в качестве пятой конечности. Оно проявляет активность по ночам и питается древесным соком, листьями, фруктами и беспозвоночными. Исследователи также уточнили систематическое положение «P.» ayamaruensis. Оказалось, что вид находится в близком родстве с лемуровыми кускусами (Hemibelideus lemuroides) и гигантскими летучими кускусами (Petauroides) из Австралии. Однако он отличается от них настолько, что авторы выделили его в новый Tous (название которого отсылает к местному имени вида). Это первый новый род млекопитающих, открытый на Новой Гвинее с 1937 года. Согласно пересмотренной таксономии, «P.» ayamaruensis следует называть кольцехвостым летучим кускусом (Tous ayamaruensis).

Первое свидетельство того, что D. kambuayai тоже дожил до наших дней, обнаружил один из первооткрывателей этого вида — Аплин. В коллекции Университета Папуа — Новой Гвинеи исследователь обнаружил два заспиртованных экземпляра этого вида: самку и детеныша из ее сумки. Они были добыты в 1992 году в горах Арфак на полуострове Чендравасих и ошибочно идентифицированы как (D. palpator). Флэннери и его коллеги более подробно изучили эти образцы и подтвердили, что они относятся к D. kambuayai. В распоряжении исследователей также оказались несколько фотографий и видеозаписей живых представителей этого вида из базы данных iNaturalist, которые были сделаны натуралистами-любителями на полуострове Чендравасих в 2023–2024 годах.

Основываясь на полученных сведениях, Флэннери и его коллеги пересмотрели систематическое положение D. kambuayai. Они пришли к выводу, что вид должен относиться не к роду Dactylopsila, а к роду Dactylonax — вместе с западным длиннопалым кускусом и восточным длиннопалым кускусом (D. ernstmayri). Среди других представителей рода D. kambuayai выделяется более мелкими размерами, окраской, а также строением коренных зубов и черепа. Исследователи предлагают называть его малым длиннопалым кускусом. Как и другие длиннопалые кускусы, малый обладает удлиненным четвертым пальцем на передних лапах, который он использует, чтобы доставать из-под коры личинок насекомых. По мнению авторов, D. kambuayai приспособлен к жизни в низинных тропических лесах полуострова Чендравасих, в то время как в горных регионах этого же полуострова, на высоте 900–1400 метров над уровнем моря, его сменяет более крупный D. palpator (третий вид рода, D. ernstmayri, распространен на Центральном хребте Новой Гвинеи и полуострове Хьюон).

К сожалению, кольцехвостый летучий кускус и малый длиннопалый кускус рискуют вскоре вновь оказаться в списке вымерших видов. Низинные тропические леса на полуострове Чендравасих, где живут эти сумчатые, активно вырубаются людьми ради ценной древесины и развития сельского хозяйства, в том числе плантаций масличных пальм. Особенно уязвим кольцехвостый летучий кускус: он отдыхает и выводит потомство в дуплах самых высоких деревьев и к тому же медленно размножается.

Ранее мы рассказывали о других необычных зоологических открытиях, сделанных на Новой Гвинее. В 2023 году специалисты повторно обнаружили обитающую на севере острова проехидну Аттенборо (Zaglossus attenboroughi), которая до этого была известна по единственному экземпляру, добытому около 1961 года. А в 2025 году зоолог во время экспедиции на гору Вильгельм в Папуа — Новой Гвинее впервые сфотографировал и снял на видео низинную мохнатую крысу (Mallomys istapantap) — самого крупного грызуна Австралии и Океании.